Han blev valgt til Folketinget for Socialdemokraterne i 1981, og har siden både været udenrigs-, finans- og skatteminister.

Lykketoft var formand for Socialdemokraterne fra 2002 – 2005, hvor han valgte at trække sig som formand, da Socialdemokraterne gik voldsomt tilbage ved valget. Han blev valgt som formand for Folketinget efter valget i efteråret.

Lykketoft har ikke selv valgt sit kontor. Folketingets formand har fast kontor, som ligger i vandrehallen på Christiansborg. En strategisk god placering, fordi formanden har en del repræsentation og mødevirksomhed.