I dag pakker Englands landsholdsstjerner som David Beckham, Alan Shearer og Michael Owen deres sportstasker og drager hjem, sendt ud af EM langt tidligere end beregnet.

Heldigvis blev det afgjort i ærlig kamp på banen og ikke i Charlerois gader af hjernedøde voldsmænd.

Englands farvel blev ikke beordret af jakkesættene i UEFA på grund af hooligan-problemer, men var det naturlige resultat af mødet med en flok rumænske spillere, der ganske enkelt viste sig at være et bedre fodboldhold.

"Det er det mest skuffende øjeblik i min manager-karriere. Spillerne sidder inde i omklædningsrummet og er helt knuste, og det samme er jeg. Men jeg har ingen dårlige undskyldninger, intet at brokke mig over. Vi blev slået, fordi vi bare ikke var gode nok," lød de modige ord fra Englands landsholdsmanager, Kevin Keegan.

Han vil i dag blive ført til slagtebænken i den engelske presse, der især vil slå på, at Keegan er alt for naiv rent taktisk.

Sådan så det faktisk også ud på stadion i Charleroi, hvor Rumænien straks fra start satte sig på kampen og reducerede Englands store stjerner til en flok halv-klodsede, langsomme knoklere, der ikke havde teknik til at køre deres eget spil, men bare måtte halse efter rumænernes kvikke kombinationer.

Englænderne var decideret dårlige i defensiven og formåede aldrig at få styr på sit eget spil.

Det lignede et vanvittigt vrangbillede af virkeligheden, at England rent faktisk kunne gå til pause med en føring på 2-1 - for Rumænien havde spillet minimum en klasse bedre og skabt en stribe chancer.

Engelske tilskuere sang "We are not going home" med en solid dosis overraskelse i ansigterne, for deres hold havde faktisk i alvorlig grad lignet et hold, der var på vej nedenom og hjem.

Hvis det ikke havde været for akut tandløshed hos de to normalt så giftige angribere, Adrian Ilie og Viorel Moldovan, ville rumænerne have ført med mere end det ene mål, som Cristian Chivu lidt heldigt sparkede i nettet fra en spids vinkel.

Rumænerne lukkede totalt af for det, der i turneringen hidtil havde ført til Englands tre første mål, nemlig David Beckhams indlæg, og så havde holdet ikke rigtigt andre strenge at spille på i offensiven.

Englænderne havde ganske enkelt ikke haft et eneste farligt forsøg indtil små fem minutter inden pausen, men så blev Paul Ince klodset fældet til straffespark.

Alan Shearer scorede sikkert med sit sidste landskampsmål i det, der skulle vise sig at blive stjerne-angriberens afskeds-landskamp.

Det lignede det bare slet ikke, da Michael Owen langt ude i første halvlegs tillægstid racede fra det rumænske forsvar og rundede keeper Stelea til et ufortjent føringsmål.

Rumænien, der måtte spille uden karantæneramte Hagi, var yderligere blevet handicappet efter en halv times spil af en muskelskade til forsvarets styrmand, veteranen Gheorghe Popescu.

Vinden så ud til at være vendt og rumænernes odds dalet betydeligt, men blot tre minutter efter pausen udlignede det gamle Østland minsandten til 2-2 i den hæsblæsende forestilling.

Målmand Nigel Martyn havde få minutter inden kampen erstattet den muskelskadede David Seaman, og det var Martyns kiksede forsøg på at bokse bolden væk, der forærede Dorinel Munteanu en let halvflugter foran det tomme mål.

Englænderne forsøgte at forsvare sig til det uafgjorte resultat, der ville sende holdet videre til EM-kvartfinalen, og til trods for en til tider rystende svag engelsk fire-kæde i forsvaret var det blot et par minutter fra at lykkes.

Så gled Fenerbahce-angriber Moldovan fri på højrekanten og skar ind i feltet med Phil Neville hængende på sig, hvorefter Manchester United-backen underskrev holdets dødsdom med et klodset benspænd, som indskiftede Ioan Ganea sikkert scorede på og dermed sendte sit land i EM-kvartfinalen mod Italien.

"Vi vidste, det ville blive en svær kamp uden Hagi, men vi gjorde meget ud af kollektivet, og det var netop hele holdets fortjeneste, at vi slog England. Alle troede på opgaven, og vi understregede, at vi helt fortjent hører til blandt de otte bedste i Europa," siger Rumæniens 63-årige træner Emerich Jenei.

Hans engelske modstykke Kevin Keegan står som nævnt til at få kniven af kritikerne - og måske endda af det engelske fodboldforbund, FA.

"Vi har arbejdet meget på at få vores kombinationsspil i gang, men det lykkedes aldrig.

I international fodbold vinder man ikke, når man bare jagter efter modstanderne og prøver at vinde bolden tilbage, fordi man selv for hurtigt smider den væk.

Jeg vil ike bebrejde enkelte spillere for fejl, for vi fejlede og tabte som hold - ja som en hel trup. Vi levede aldrig op til det, vi burde," indrømmede Kevin Keegan og nægtede at gå med på tanken om, at Rumæniens straffespark var en forkert dom.

"Phil Neville har en fornemmelse af, at han rørte bolden først, men derfra hvor jeg sad, ligende det et straffespark," lød det befriende ærligt fra Kevin Keegan.

Den legenariske "Mighty Mouse of Merseyside" krøb aldrig i det musehul, som så mange af hans kolleger benytter i nederlagets svære stund.

Som altid, når England bliver slået ud, skete det med masser af dramatik - og med en enkelt mand som skurken, der nu kan se frem til at blive forfulgt på de engelske baner i fremtiden.

Sådan var det i VM-semifinalen i '90, hvor Stuart Pearce brændte straffe, ved EM-semifinalen i '96, hvor Gareth Southgate ligeledes brændte fra 11 meter-pletten og ved VM i '98, hvor David Beckham blev udvist af Kim Milton.

Den tvivlsomme ære går denne gang til Phil Neville, for udover at spille en skidt kamp, begik han altså det dumme straffespark, der i kampens 89. minut kostede England EM-livet.

Omvendt kan det måske redde livet for fodbolden i turneringen, for fokus vil nu igen med Englands exit blive flyttet væk fra hooligan-problemet og ind på banen.

Målt på de voldelige hooligans rejser England hjem i skam - og spillemæssigt må det være med en flov smag i munden.

Rumænien fortsætter i EM, men får det svært i næste kamp.

Hele tre nøglespillere må sidde i skammekrogen mod Italien, Petrescu, Ilie og Contra, ligesom Popescu er ude med sin skade.

Til gengæld får holdet igen herlige Hagi med efter karantæne - og med "Karpathernes Maradona" på holdet kan alt ske.