"Helt frem til VM-slutrunden var der dengang stadig store, åbne spørgsmål omkring vores startopstilling, ikke mindst fordi vi tabte vores sidste tre testkampe til Norge, Sverige og Cameroun.

Her før sommerens EM-slutrunde er situationen omvendt. Takket være vores store, flotte sejrs-serie sidste år står vi lige nu og her med et meget cementeret landshold, hvor mangt og meget umiddelbart synes at give sig selv.

Den sikkerhed må selvfølgelig ikke blive en sovepude for os, men det frygter jeg heller ikke, at den vil.

Tværtimod mener jeg, at det om to måneder vil kunne skabe nye store, danske resultater i Holland og Belgien, at vi stiller med et uhyre fasttømret hold, der faktisk har haft den samme identitet op gennem hele EM-kvalifikationen."

Ebbe Sand debuterede i april 1998 i VM-testkampen mod Norge i Parken, spillede sig siden i Bo Johanssons startopstilling i de to første VM-kampe og blev skiftet på banen i de tre næste.

Umiddelbart er det svært at se, at nogen ukendt joker udefra i de kommende tre EM-tests på tilsvarende vis vil kunne snige sig direkte ind fra "gaden" og trænge f.eks. Ebbe Sand ud af øjeblikkets danske succes-formation.

"Som fodboldspiller skal man aldrig tage noget for helt givet - det får man bare skuffelser og mavesår af - men det er da korrekt, at der nok skal en hel del skader til ligefrem at skabe revolutioner i vores opstilling.

Men det behøver vi nu ikke at være særlig utilfreds med.

I stedet for eksperimenter kan vi nu bruge foråret på i ro og mag at finde melodien fra i efteråret og herefter så ellers samle kræfterne om at spille os endnu tættere og skarpere ind på hinanden."

Den 27-årige landsholds-bomber, som med sine 12 Schalke-pletskud p.t. deler andenpladsen på det tyske topscorer-liste, tør ikke på forhånd love, at de danske EM-takter allerede i aften mod Portugal kommer op at ringe på niveau med efterårets fuldtræffere mod Italien og to gange Israel.

På Estadio Municipal kommer Sand selv i kontante menneskehænder hos de to rutinerede centerforsvarere, Lazio-klippen Fernando Couto og Sporting-klippen Beto.

"Vi beviste i efteråret ikke mindst over for os selv, at vi kan fungere og swinge sammen på et endda meget højt, internationalt niveau, når det virkelig gælder.

Aftenens resultat ikke vil tælle en meter, når det først rigtig går løs ved EM. Det så vi jo ganske tydeligt for to år siden.

Så uanset om vi skulle slå portugiserne med fem mål eller tabe med samme cifre, så vil facitet ikke i sig selv sige en pind om vores muligheder i slutrunden.

Men derfor kan vi jo godt prøve at vinde kampen alligevel," anfører Sand.

Direkte adspurgt erkender Ebbe Sand villigt, at han da naturligvis sigter på at ende sin første tyske sæson allerøverst på topscorer-listen.

"Jeg tror ikke, at sæsonens tyske topscorer når op på de 20 mål, som plejer at række til en førsteplads. Jeg tror, at henimod de 18 stykker vil være nok til at øge sin "markedsværdi" i Europa.