Han er bare 22 år.

Men han har allerede slået til som fast mand på et af Europas bedste klubhold og fået debut på det spanske landshold.

Tirsdag aften tørnede Atletico Madrids Saúl Ñíguez endnu engang ud for de rød-hvide fra hovedstaden i Champions League, da de mødte de madrilenske storebrødre fra Real Madrid. Men for bare to år siden troede Saúl, at karrieren kunne være ovre. Og i de efterfølgende to år har han spillet med enorm risiko.

I en Champions League-kamp i februar 2015 mod Bayer Leverkusen tørnede den dengang 20-årige midtbanespiller ind i forsvarsspilleren Kyriakos Papadopoulos i en duel, der efterlod spanieren i smerte og holdkammeraterne i chok. Efter fire dage på hospitalet i Leverkusen stod det klart, at Saul havde fået et alvorligt nyretraume.

»På det tidspunkt følte jeg, at det hele var dommedag og forfærdeligt - indtil jeg så min far. Da han var ved min side, stoppede jeg med at have det dårligt, fordi jeg brugte mere tid på, at han ikke skulle være bange. At se ham græde var det værste. Jeg sagde til ham: 'Far, jeg er en tyr, jeg kan overleve det her og meget andet'. Han prøvede at falde ned og grine, men jeg kunne se, at han var bange,« sagde Saúl til UEFA i april.

Efter bare seks uger på sidelinjen var den 22-årige spanier tilbage på grønsværen. Men ikke uden omkostninger. I de efterfølgende to år spillede han med et indvendigt kateter, med store smerter. Hver dag.

»Efter alle kampe og træninger har der været blod i min urin. Det var pinligt, og jeg havde store smerter. Jeg satte mit helbred på spil for at spille for Atletico og følge mine drømme. Jeg blev nødt til at håbe videre,« siger Saúl.

{embedded type="node/webtv_link" id="41538777"}

Atletico-spilleren kan nu nøjes med at få tjekket sin nyre med jævne mellemrum og spiller uden voldsomme smerter. I kvartfinalen scorede han et forrygende mål i returkampen mod Leicester, hvilket var højst medvirkende til at sende dem videre.

Tirsdag aften spillede han med, da Atletico Madrid tabte til Real Madrid, som Saúl blev mobbet ud af i ungdomsårene.