Den palæstinensiske leder Yasser Arafat havde tusinder af jublende og skrigende tilhængere bag sig, da han på et møde søndag i en skole på Vestbredden for første gang satte en nogenlunde nøjagtig dato på, hvornår han vil udråbe en selvstændig palæstinensisk stat.

"Den palæstinensiske stat vil blive udråbt i løbet af få uger," sagde Arafat.

Arafat har flere gange sagt, at han vil etablere en stat engang i år, uanset om der opnås en aftale om varig fred med Israel. Men han er ikke tidligere kommet med en så præcis tidsangivelse.

Samtidig anklager den Israelske premierminister, Ehud Barak, Arafat for at lægge hindringer i vejen for freden inden det forestående topmøde i USA med præsident Clinton.

Det er stadig et åbent spørgsmål, om de to stridende parter med USAs hjælp kan nå frem til en endelig fredsaftale inden den aftalte dead-line 13. september.

Fredsaftalen skal omfatte grænserne for en palæstinensisk stat, Jerusalems status, fremtiden for 3,5 millioner palæstinensiske flygtninge og spørgsmålet om jødiske bosættelser.

"Vi har få uger tilbage foran os. Men det er de vigtigste og kritiske, for efter de uger vil vi udråbe en selvstændig stat," sagde Arafat til de 5.000 tilhængere.

"Staten vil blive etableret med Jerusalem som hovedstad. Og dem der ikke kan lide det, kan gå ud og drikke vandet fra Det Døde Hav," siger Arafat med en hilsen til Israel, som insisterer på, at Israel fortsat vil have suverænitet over den omstridte by.

Arafats udtalelse medførte omgående en kritik fra Israels udenrigsminister

David Levy.

"En fredsproces kan ikke eksistere med trusler. Hvis han vælger at udråbe en selvstændig stat på en ensidig måde, så tillader han Israel at bruge de samme metoder," sagde han.

"Hvis vi den 13. september er uden en fredsaftale, og uden en udsigt til en fredsaftale, må vi fortælle til det internationale samfund at vi er besat. Og så må vi udråbe en selvstændig stat," siger Arafat.

æøææåææ