De gik ind til sidste sæson med forventninger om, at det maksimalt ville blive en mellemsæson i Superligaen. Sådan lød det fra mange eksperter og konkurrenter. Men et år senere var AaB både danmarksmestre og pokalmestre.

Ikke meget er ændret fra situationen for et år siden. Ikke økonomisk i hvert fald. AaB har stadig et budget til midten af Superligaen, men med det sprudlende spil og medfølgende resultater er forventningerne til det nordjyske flagskib pludselig steget. Det er ikke nok med en midterplacering i denne sæson, og pludselig forventes der en top tre-placering - i konkurrence med de økonomiske muskelhold FC København og Brøndby.

- Vi ved godt, vi er danmarksmestre, og det er anderledes fra sidste år. Vi er bevidste om, at offentlighedens øjne kigger på os på en anden måde, end de gjorde for et år siden, selvom eksempelvis det økonomiske niveau er det samme, siger Kent Nielsen.

I fodboldkredse snakkes der om "den svære toer". Sæsonen efter en stor præstation. Da Herfølge rykkede ned efter mesterskabet i 2000. En enorm energiudladning kulminerede med ekstase, og så startes der pludselig forfra. Alle har nul point. Sådan en sæson skal AaB i gang med, men lige med det får Kent Nielsen ikke ondt i maven.

- Jeg føler ikke, at det udelukkende var på sult, at vi vandt i sidste sæson. Vi vandt også, fordi vi havde så meget kvalitet i det, vi lavede, siger Kent Nielsen, der dog også maner til besindighed omkring forventningerne til hans nordjyske drenge.

- Jeg har en erkendelse af, at der er nogle enorme sportslige udfordringer. Hvis det var en sensation, at vi blev danmarksmestre i sidste sæson, så vil det være en endnu større sensation, hvis det skulle lykkes i år.

- Vi havde det fjerdelaveste budget, og det er ikke, fordi vi har flyttet os meget derfra. På et økonomisk parameter er vi på samme niveau som sidste år. Og det økonomiske er ofte et godt pejlemærke for, hvad man sportslig kan stille af forventninger.

AaB har fået bedre styr på økonomien. Det danske mesterskab har givet lidt ekstra, det samme har salget af Kasper Kusk, mens en aktieemission bliver den store redning for klubben, der kørte med en negativ egenkapital.

Det betyder ikke, at man kan være med, når de københavnske klubber handler ind. Og derfor har Kent Nielsen også svært ved at tro på, at AaB vil genvinde det danske mesterskab.

- Brøndby investerede rigtig kraftigt sidste år, og de har også handlet fornuftigt i denne sæson. FCK har også virkelig brugt mange penge i dette transfervindue. Derfor er der en forventning om, at de kommer til at præstere. Umiddelbart er følelsen stadig, at det bliver FCK, der render med guldet, siger Kent Nielsen.

Og hvorfor bliver det så ikke AaB igen?

- Presset udefra er en af de ting, der bliver en udfordring i den kommende sæson. Det er noget nyt, som vi ikke har prøvet før. Den anden udfordring bliver, at vi skal ud og spille Champions League-kvalifikation. Der vil hele den danske sportspresse også have enormt meget fokus på os. De vil stille forventninger og krav til os, men vi skal bare være knivskarpe på, at det er vores egne forventninger, vi skal leve op til, siger Kent Nielsen.