Han har vundet fem Super Bowl-sejre som cheftræner og betragtes som NFL-historiens bedste træner. Alligevel blev New England Patriots-cheftræner Bill Belichick fra flere sider mødt af undren undervejs i sit holds 33-41-nederlag til Philadelphia Eagles i Super Bowl 52.

Årsagen er, at han valgte at bænke cornerback Malcolm Butler, som stort set ikke var på banen i hele kampen efter at have spillet 97,8 procent af alle spil i løbet af sæsonen.

»Der er spillet 17 minutter, og Malcolm Butler har stadig ikke været på banen,« skrev Albert Breer, der har dækket Patriots i mange år for både NFL.com og nu Sports Illustrated, på Twitter.

»Det mest populære spørgsmål på min tidslinje er ‘hvorfor ingen Malcolm Butler?’« tweetede Mike Reiss fra ESPN.

Butler blev kendt som den store helt i Super Bowl 49, da han lavede den afgørende interception nær egen end zone, som hindrede Seattle Seahawks i at løbe med sejren i de døende sekunder.

Malcolm Butler var ukendt inden Super Bowl 49, men det stoppede, da han lavede den afgørende interception til allersidst, som sikrede New England Patriots sejren over Seattle Seahawks, og siden har han været fast mand. Indtil han ganske sensationelt blev bænket kort før Super Bowl 52. Foto: USA Today Sports.
Malcolm Butler var ukendt inden Super Bowl 49, men det stoppede, da han lavede den afgørende interception til allersidst, som sikrede New England Patriots sejren over Seattle Seahawks, og siden har han været fast mand. Indtil han ganske sensationelt blev bænket kort før Super Bowl 52. Foto: USA Today Sports.
Vis mere

»De hængte mig til tørre. F*** det, det er, hvad det er. Det var en trænerbeslutning. Jeg ved ikke, hvad den skyldes. De mente åbenbart ikke, at jeg havde spillet godt nok. De følte sig ikke trygge. Jeg kunne dog have ændret kampen,« lød det ifølge ESPN fra en skuffet Malcolm Butler oven på nederlaget, da han blev spurgt, hvorfor han ikke spillede.

Selv forklarede Belichick, at beslutningen, som blev truffet kort inden opgøret, var ‘for holdets bedste’.

»Vi spillede med de spillere og den kampplan, som vi følte, ville være bedst for vores hold i aften. Ligesom vi plejer,« sagde trænerlegenden, der afviste, at Butlers fravær skyldtes disciplinære årsager.

Philadelphia Eagles udnyttede den stærke cornerbacks fravær til at gå efter afløseren Eric Rowe flere gange i første halvleg, da han stod over for Alshon Jeffrey, som scorede kampens første touchdown. I anden halvleg fik Patriots dog justeret forsvarsmæssigt, som den mere erfarne Stephon Gilmore blev sat til at mandsopdække Jeffrey, der fuldstændig forsvandt efter pausen.

Malcolm Butlers kontrakt udløber nu, og med beslutningen om at bænke ham ser det ikke ud til, at han indgår i Patriots’ planer for den kommende sæson.