26-årige Andreas Knappe har gjort et godt indtryk på trænerstaben, siden han i april indgik en aftale med Atlanta Falcons efter at være blevet forbigået i NFL-draften.

Det fortalte cheftræner Dan Quinn torsdag på et pressemøde, efter at Super Bowl-finalisterne fra sidste sæson tog hul på den årlige træningslejr, der udgør afslutningen på forberedelserne til den kommende sæson. Her blev han specifikt spurgt ind til danskeren, der spiller offensiv tackle, den yderste position på den offensive linje.

»Han er ikke bagud af en førsteårsspiller at være. Han arbejdede meget hårdt i Connecticut på at komme på omgangshøjde. Vi er tilfredse med ham indtil videre,« fastslog Dan Quinn.

Andreas Knappe, der spillede fire år hos University of Connecticut, inden han kom til Falcons, spås en rimelig chance for at slippe igennem nåleøjet, når truppen, der i øjeblikket tæller 90 mand, skal skæres ned til 53 spillere efter træningslejren. Han er ikke i spil til en plads blandt de fem startende offensive linjemænd, men flere iagttagere har ham som favorit til at snuppe en plads som reserve for de to startere, Jake Matthews og Ryan Schraeder.

Det kræver dog, at han viser sit værd i træningslejren - især i de træninger, hvor spillerne er iført fuld udrustning, for særligt et aspekt af hans spil vil trænerne holde øje med, afslørede Dan Quinn:

»Den næste måned er vigtig for den offensive linje. På nogle positioner kan man udvikle sine færdigheder i forhold til at kaste og gribe. På denne specifikke position handler det også om den fysiske kontakt, og hvordan han klarer den del vil være afgørende for ham i løbet af den næste måned.«

Med sine 203 centimeter og 147 kilo har Andreas Knappe den størrelse, som Dan Quinn godt kan lide hos sine offensive linjemænd, og selv om han med sine 26 år er noget ældre end en førsteårsspiller normalt er, opvejes det af, at han er kendt for at arbejde hårdt.

»Han gjorde et godt stykke arbejde hos University of Connecticut og havde erfaring med at spille tackle. Han har en god størrelse og rækkevidde, og vi vidste, at han også havde en god arbejdsmoral. Vi vil arbejde som sindssyge på at udvikle ham yderligere,« sagde Dan Quinn.

Undervejs i træningslejren spiller Atlanta Falcons - ligesom de 31 andre NFL-hold - i alt fire træningskampe. Den første finder sted 10. august mod Miami Dolphins, og her forventes det, at Andreas Knappe vil få en del spilletid i anden halvleg, hvor starterne som regel tager plads på bænken.

3. september finder han ud, om han er blandt de 53 spillere, der udgør den endelige trup, eller om han må nøjes med en plads på holdets såkaldte practice squad - eller i værste fald se sin NFL-drøm smuldre.