Efter en dags tavshed annoncerede NFLs kommunikationsdirektør, Joe Lockhart, fredag aften dansk tid i et telefoninterview med amerikanske medier, at ligaen vil bekæmpe det søgsmål, som familien til den drabsdømte Aaron Hernandez har indgivet mod ligaen og hans tidligere hold, New England Patriots.
Her hævder familien, at NFL og Patriots er medskyldige i, at Aaron Hernandez i en alder af 27 år i april i år begik selvmord i sin celle, hvor han afsonede en livstidsdom.
»Vi har tænkt os at anfægte påstanden med fuld kraft. Vi mener, at ethvert forsøg på at tegne et billede af Aaron Hernandez som et offer er misvisende,« sagde Joe Lockhart
En undersøgelse af Aaron Hernandez’ hjerne har konstateret, at han led af et svært tilfælde af kronisk traumatisk encefalopati (CTE), der menes at være forårsaget af de gentagne slag, som NFL-spillere udsættes for på banen. Hernandez’ CTE-sygdom var i stadie tre ud af fire, hvilket ellers typisk ses i personer i slutningen af 60erne.
»Vi har fået fortalt, at det her er et af de sværeste tilfælde af CTE nogensinde for en i Aarons alder,« lød det torsdag fra Hernandez-familiens advokat, Jose Baez.
CTE, der kun kan diagnosticeres, når en person er død, og hvis symptomer i stadie tre tæller paranoia, voldsomme humørsvingninger, depression, aggressiv adfærd og andre kognitive lidelser, bidrog til, at Hernandez først dræbte sin forlovedes søsters kæreste og siden sig selv, lyder påstanden i søgsmålet.
Det afviste Joe Lockhart fredag og mindede om, at Hernandez blev dømt for drab, selv om han på grund af en særlig lov i delstaten Massachusetts ikke længere betragtes som morder, fordi han døde, før hans appelsag var afgjort.
»De virkelige ofre her er vennerne og familien til den mand, som blev dræbt, og de efterladte - ikke mindst Hernandez’ lille datter,« påpegede Joe Lockhart.
Netop Hernandez’ fireårige datter og forlovede kræves tildelt en erstatning på 20 mio. dollar - svarende til ca. 125 mio. kr. - af NFL og Patriots.
NFLs udmelding ligger i tråd med ligaens hidtidige afvisning af enhver sammenhæng mellem amerikansk fodbold og CTE, hvis ofre tæller koryfæer som Hall of Fame-medlemmerne Junior Seau, Ken Stabler og Frank Gifford, der efter sin karriere var en succesfuld tv-kommentator.
»Dette er et meget kompliceret puslespil. Enhver brik er vigtig - uanset hvor den kommer fra, uanset hvilken institution eller hvilken videnskab - i jagten på at skaffe definitive svar på både årsagssammenhængen og de enkelte tilfælde af CTE. Der er mange prikker her. Videnskaben har bare ikke formået at forbinde dem endnu. Jeg bed især mærke i en skribent, der i morges (fredag morgen, red.) skrev følgende: ‘Indtil vi ved, hvorfor Aaron Hernandez havde CTE og var en sociopat, mens Frank Gifford havde CTE og var produktiv langt op i sine 80ere, ved vi ingenting’,« sagde Joe Lockhart med henvisning til et tweet af Pro Football Talks Michael David Smith.
Selv om NFL aldrig har anerkendt en sammenhæng, indgik ligaen sidste år et forlig til én mia. dollar med over 5.000 tidligere spillere, der sagsøgte NFL for at hemmeligholde faren ved at spille amerikansk fodbold.
Et forlig kommer ikke på tale denne gang, fastslog Joe Lockhart.
»Jeg tror, ‘anfægte påstanden med fuld kraft’ er klart nok,« sagde han og tilføjede, at det endnu er for tidligt at sige noget om, hvordan NFL har tænkt sig at bekæmpe søgsmålet.
