Super Bowl-mestrene fra New England Patriots træder natten til søndag ind i NFL-slutspillet. Det sker efter en uge, hvor en opsigtsvækkende historie om påståede gnidninger imellem holdets tre største personligheder har rejst spørgsmålet, om dynastiet er ved at blive bragt til fald indefra.
Skabelsesberetningen om New England Patriots-dynastiets tilblivelse er lige så gennemtygget, som holdets succes har været vedvarende.
De fleste, der følger NFL, kender historien om, hvordan holdejer Robert Kraft i 2000 hyrede en træner ved navn Bill Belichick, som havde ry for at være besværlig, men som med kynisme og kyndighed skabte et dynasti. Om hvordan én tackling året efter tvang uprøvede Tom Brady i aktion, og om hvordan han endte med at blive NFL-historiens mest vindende quarterback.
Dommedagsprofetien om, hvad der ville kunne bringe dynastiet, som natten til søndag træder ind i anden runde af slutspillet på jagt efter den sjette Super Bowl-sejr på 16 år, til fald, var derimod stadig stort set jomfrueligt territorium.
Lige indtil fredag i sidste uge. Her detonerede ESPN-journalisten Seth Wickersham en bombe under ligaen med overskriften ‘Er dette begyndelsen på enden for Kraft, Brady og Belichick?’
En stribe uenigheder omkring Bradys forhold til sin personlige træner, ven og forretningspartner, Alex Guerrero, og beslutningen om at sende Bradys oplagte arvtager, Jimmy Garoppolo, til San Francisco 49ers har, postulerede Seth Wickersham via et hav af anonyme kilder i eller tæt på klubben, bragt Patriots i en situation, hvor korthuset er tæt på at falde sammen på den eneste tænkelige måde. Under vægten af holdets egen opbyggede succes og tre store personligheders oppustede egoer og deres magtkamp om, hvem der har den største andel i den historiske succes.
»De, der er blevet interviewet, beskriver, hvordan der i bygningen er en håndgribelig følelse af, at de tre er i gang med deres sidste år sammen,« skriver Seth Wickersham i artiklen.
Havde det været et hvilket som helst andet hold, ville de færreste tage notits af en historie om intern uenighed, der er et vilkår i professionel sport befolket af konkurrencemennesker. Men når der er tale om et hold, som er berygtet for sit hemmelighedskræmmeri; som de seneste 15 år som minimum har vundet 10 ud af 16 kampe i grundspillet, og som har stået i Super Bowl syv gange, hvoraf fem er blevet vundet, vækker det opsigt. Så eftertrykkeligt har Patriots knust al modstand, at NFL-fans længe har betragtet holdets dominans som en ubestridelig naturlov på linje med tyngdekraften.
Men dominans er til for at blive brudt. Det kan fans af Liverpool og Manchester United skrive under på, og nu er det altså ifølge ESPN-artiklen Patriots-tilhængernes tur til at stirre ind i den ubekvemme sandhed, de har forsøgt at fortrænge. At enden er nærmere end først antaget.
Eller er den?
Super Bowl-mestrene fra New England Patriots træder natten til søndag ind i NFL-slutspillet. Det sker efter en uge, hvor en opsigtsvækkende historie om påståede gnidninger imellem holdets tre største personligheder har rejst spørgsmålet, om dynastiet er ved at blive bragt til fald indefra.
Skabelsesberetningen om New England Patriots-dynastiets tilblivelse er lige så gennemtygget, som holdets succes har været vedvarende.
De fleste, der følger NFL, kender historien om, hvordan holdejer Robert Kraft i 2000 hyrede en træner ved navn Bill Belichick, som havde ry for at være besværlig, men som med kynisme og kyndighed skabte et dynasti. Om hvordan én tackling året efter tvang uprøvede Tom Brady i aktion, og om hvordan han endte med at blive NFL-historiens mest vindende quarterback.
Dommedagsprofetien om, hvad der ville kunne bringe dynastiet, som natten til søndag træder ind i anden runde af slutspillet på jagt efter den sjette Super Bowl-sejr på 16 år, til fald, var derimod stadig stort set jomfrueligt territorium.
Lige indtil fredag i sidste uge. Her detonerede ESPN-journalisten Seth Wickersham en bombe under ligaen med overskriften ‘Er dette begyndelsen på enden for Kraft, Brady og Belichick?’
En stribe uenigheder omkring Bradys forhold til sin personlige træner, ven og forretningspartner, Alex Guerrero, og beslutningen om at sende Bradys oplagte arvtager, Jimmy Garoppolo, til San Francisco 49ers har, postulerede Seth Wickersham via et hav af anonyme kilder i eller tæt på klubben, bragt Patriots i en situation, hvor korthuset er tæt på at falde sammen på den eneste tænkelige måde. Under vægten af holdets egen opbyggede succes og tre store personligheders oppustede egoer og deres magtkamp om, hvem der har den største andel i den historiske succes.
»De, der er blevet interviewet, beskriver, hvordan der i bygningen er en håndgribelig følelse af, at de tre er i gang med deres sidste år sammen,« skriver Seth Wickersham i artiklen.
Havde det været et hvilket som helst andet hold, ville de færreste tage notits af en historie om intern uenighed, der er et vilkår i professionel sport befolket af konkurrencemennesker. Men når der er tale om et hold, som er berygtet for sit hemmelighedskræmmeri; som de seneste 15 år som minimum har vundet 10 ud af 16 kampe i grundspillet, og som har stået i Super Bowl syv gange, hvoraf fem er blevet vundet, vækker det opsigt. Så eftertrykkeligt har Patriots knust al modstand, at NFL-fans længe har betragtet holdets dominans som en ubestridelig naturlov på linje med tyngdekraften.
Men dominans er til for at blive brudt. Det kan fans af Liverpool og Manchester United skrive under på, og nu er det altså ifølge ESPN-artiklen Patriots-tilhængernes tur til at stirre ind i den ubekvemme sandhed, de har forsøgt at fortrænge. At enden er nærmere end først antaget.
Eller er den?
Få timer efter dens offentliggørelse afviste Robert Kraft, Bill Belichick og Tom Brady i en fælles pressemeddelelse ESPN-historien, som ingen af dem havde ønsket at medvirke i:
»I de seneste 18 år har vi tre haft et meget godt og produktivt professionelt samarbejde. De seneste dage har der været flere historier i medierne, som har indeholdt spekulationer, der er udokumenterede, voldsomt overdrevne eller direkte ukorrekte.«
Et langt ægteskab
Alligevel var end ikke Tennessee Titans’ mirakuløse comeback-sejr i første runde af slutspillet eller nyheden om Oakland Raiders’ ansættelse af den Super Bowl-vindende træner Jon Gruden på en 10-årig kontrakt til 100 mio. dollar nok til at overdøve braget fra scoopet om gnidninger mellem den hellige treenighed. Tværtimod har alle amerikanske sportsmedier i den forgangne uge søgt svar på spørgsmålet: friktion eller fiktion?
Ifølge både Tommy Kjærsgaard, NFL-kommentator på TV3 Sport, og Jacob Nørtov, medejer af NFL-hjemmesiden Draftday.dk, ligger svaret nok et sted midt imellem.
»Det har været et langt ægteskab, og ligesom med alle andre ægteskaber er der også dårlige år. Men det betyder ikke nødvendigvis, at man så bliver skilt,« påpeger Tommy Kjærsgaard, der var overrasket over, at historien kom ud, men ikke over indholdet af den.
»Jeg tænkte: ‘Selvfølgelig’. Når man har succes, vil mange gerne have æren,« som han siger.
Artiklen kom heller ikke bag på Jacob Nørtov, for uenighederne omkring Guerrero og Garoppolo-handlen var allerede blevet beskrevet i de lokale medier, han som Patriots-fan følger tæt.
»Men der var nuancer af historien, der gjorde mig klogere, og nuancer, som stred imod alt det, jeg havde læst,« siger Jacob Nørtov, der for eksempel tvivler på, at Kraft kom med en decideret ordre om at sende Garoppolo væk, som det ellers forlyder i artiklen.
»Historisk set har det altid været sådan, at Belichick har fået lov til at styre football-delen, som han gerne ville. Kraft kan godt have givet udtryk for, at han ikke var interesseret i at bruge 20 mio. dollar på en reserve, men om dét så er en ordre, er et definitionsspørgsmål,« siger Jacob Nørtov med henvisning til, at Garoppolos kontrakt udløber efter denne sæson, og derfor ville Patriots for at holde på ham være nødt til at give ham en heftig lønforhøjelse, selv om han ikke ville få spilletid.
»Timingen har bare ikke været med Patriots. Var Garoppolo nu blevet valgt i draften i 2015 i stedet for i 2014, ville Patriots’ problemer først være opstået i 2018,« forklarer han.
Selv om det vil undre Tommy Kjærsgaard, hvis det ender med et opbrud allerede efter denne sæson, køber han i modsætning til Jacob Nørtov flere af de præmisser, ESPN-historien hviler på. Blandt andet, at det var Kraft, der beordrede Belichick til at sende Garoppolo væk, og at den garvede træner og sportsdirektør i protest krævede en lavere pris, end Patriots kunne have fået for quarterbacken, som flere hold havde bejlet til tidligere på året.
»Patriots har fået for lidt ud af den handel. Der var en mærkelig timing og noget lusket ved den handel,« mener Tommy Kjærsgaard.
Ejer har valgt side
Med handlen stod Patriots pludselig uden nogen oplagt arvtager for Brady, efter at holdet forinden havde sendt en anden reserve, Jacoby Brissett, til Indianapolis Colts. En klar indikation af, at Kraft – hvis han altså beordrede Garoppolo-handlen – valgte side til fordel for Brady, der trods sine 40 år i ejerens øjne ikke bare var nutiden på den position, men også fremtiden. Og at 65-årige Belichick ikke nødvendigvis var det.
»Tom Brady er som en søn for Kraft. Det hænger også sammen med, at Belichick ikke er nem at holde af. I bedste fald er han indelukket, og i værste fald er han dét, man ville kalde et arrogant røvhul. Der har altid været et lidt anstrengt forhold imellem Belichick og Kraft,« siger Tommy Kjærsgaard.
Som ejer giver 76-årige Krafts tilstedeværelse sig selv, og da Brady med Garoppolo væk heller ikke var i fare for at forlade klubben, pegede pilen pludselig i retning af et exit til Belichick. Både Robert Kraft og Bill Belichick har dog i den forgangne uge slået fast, at den mest succesfulde træner i NFLs historie også står i spidsen for Patriots efter denne sæson. Men ingen ud over de to ved, hvor lang tid der er tilbage af Belichicks kontrakt. Den er nemlig hemmelig.
»Allerede sidste år inden Super Bowl var der historier, der kredsede om, hvornår Bill Belichick mon stopper, og her afslørede Kraft, at de to har talt om en slutdato. Den er bare ikke blevet meldt ud,« fortæller Tommy Kjærsgaard.
»Jeg tror, vi vil se Belichick stoppe inden for en overskuelig fremtid. Om det så er om ét år eller om tre år, må tiden vise, men hans exit vil sandsynligvis falde sammen med andre ting – for eksempel at Tom Brady stopper,« supplerer Jacob Nørtov.
Der er dog intet, der tyder på, at Tom Brady er tæt på at indstille karrieren. Tværtimod har han sagt, at han har tænkt sig at blive ved, indtil han er i midten af 40erne. Som han spiller i denne sæson, er der da heller ingen grund til at stoppe. Han kastede for flere yards end nogen anden i grundspillet og er favorit til at blive kåret til ligaens mest værdifulde spiller, men det er værd at bemærke, at Bradys evige rival, Peyton Manning, allerede to år efter, han oplevede sit bedste år i karrieren, faldt så drastisk i niveau, at han blev bænket, inden han vendte tilbage og vandt Super Bowl i sin sidste kamp. I en alder af 39 år.
»På et eller andet tidspunkt rammer Bradys krop muren på Peyton Manning-måden, hvor det går hurtigt ned ad bakke til sidst. Hvis han spiller i tre-fire år mere, vil jeg være dybt imponeret,« siger Tommy Kjærsgaard.
Brady har ændret sig
Det er her, Alex Guerrero kommer ind i billedet. Bradys personlige træner sørger for at holde quarterbacken i perfekt fysisk form igennem et træningsprogram, som skal gøre musklerne ‘bøjelige’, hvilket ifølge Guerrero mindsker risikoen for skader, men er en helt og aldeles uvidenskabelig teori. Guerrero har dog ikke kun ændret Bradys livsstil, kostvaner og søvnmønster, men også hans personlighed, mener flere kilder. De to er endda gået sammen som forretningspartnere for at udbrede TB12-metoden, opkaldt efter Tom Bradys initialer og trøjenummer, blandt andet i form af flere klinikker, en bog, der udkom i september, og en dokumentarserie, som får premiere efter sæsonen, med den rammende titel ‘Tom vs. Time’.
Ikke alle er lige begejstret for den selvproklamerede helseguru. Før denne sæson begrænsede Belichick den adgang, Guerrero har haft til Patriots’ øvrige spillere, og det skulle efter sigende have gjort forholdet mellem Brady og Belichick anstrengt og fået quarterbacken til at begynde at sætte spørgsmålstegn ved sin træner, fremgår det af ESPNs historie.
»Hvis jeg var Belichick, ville jeg have truffet de samme forholdsregler. Alex Guerrero er meget alternativ. I Det Vilde Vesten ville han være sådan en kvaksalver, der solgte væsker, som ville få al dårligdom til at forsvinde,« mener Tommy Kjærsgaard.
De tre alfahanners evne til at tilsidesætte deres eget ego til fordel for et fælles mål om at vinde har været hovedårsagen til holdets succes. Og når man tager i betragtning, hvor lang tid Brady, Belichick og Kraft har holdt sammen, er det, som mange iagttagere også har konstateret, utroligt, at der ikke er opstået gnidninger tidligere.
Seth Wickershams artikel kan dog paradoksalt nok være med til at forlænge holdets storhedstid.
Da Ben Bradlee, der var chefredaktør på Washington Post, da avisen afslørede Watergate, som journalist for Newsweek i 1960erne publicerede artiklen om, at daværende præsident Lyndon B. Johnson havde i sinde at udskifte J. Edgar Hoover på posten som FBI-chef, indkaldte Johnson til en pressekonference, hvor han udnævnte Hoover til FBI-chef på livstid.
Hvorefter han sagde til sin pressesekretær:
»Sig til Ben Bradlee, at han kan rende og hoppe.«
Ben Bradlees historie var korrekt, men den fik den modsatte effekt.
Kan det samme ske med Seth Wickershams historie?
»Ja, det kan det godt. Når folk skyder mod en skyttegrav, rykker soldaterne tættere sammen. Selv om de skuler lidt til hinanden hos Patriots, vil de jo gerne have, at succesen fortsætter. Så på den måde kan det godt ende på samme måde,« mener Tommy Kjærsgaard.
»Det er umuligt at afgøre, hvad der vil være årsag og virkning i dette tilfælde. Sammenlignet med Bradlees Hoover-historie vil konsekvensen her i forhold til Belichick og Kraft være, at de tænker: ‘Nu fortsætter vi sgu fem år mere.’ Men det kan også være, at det hele tiden har været meningen,« påpeger Jacob Nørtov.
Én ting er dog sikkert. Uanset hvor mange kampe Kraft, Belichick og Brady har vundet sammen, er der én modstander, de ikke vil kunne besejre. Tiden.
»Men det er også dét, der gør noget til et dynasti. At det slutter,« som Jacob Nørtov formulerer det.
Spørgsmålet er bare hvornår. Og om ESPNs dommedagsprofeti ender med at gå i opfyldelse.
