En eftermiddag i de regerende verdensmestre Tre Kronors kommende VM-arena med en af svensk ishockeys største legender, Håkan Loob.

»Jeg har sjældent set så sublim en arena. Både indvendig og når man ser den udefra med det smukke og enkle nordiske design og den runde facade. Et monument i verdensformat. Den kan konkurrere med de bedste NHL-arenaer. Tre Kronor får en unik hjemmebane i Royal Arena,« siger en storsmilende Håkan Loob, 57, én af de 28 verdensstjerner i Triple Gold Club. Spillere, som har vundet OL, VM og Stanley Cup.

Han var på det svenske OL-guldhold i Lillehammer i 1994 sammen med blandt andre Mats Näslund, Peter Forsberg og det danske landsholds assistant coach Tomas Jonsson. To gange var han med til at vinde VM-guld (1987 og 1991), og han førte Calgary Flames til sejren om Stanley Cup i 1989.

Efter rundturen, ledsaget af den stumme VM-maskot, Duckly, sidder vi i et af Royal Arenas mødelokaler. De er opkaldt efter navne som Lady Gaga, Springsteen, Meat Loaf og Oasis.

»Jeg glæder mig til at komme tilbage. VM bliver bedre end OL i Sydkorea, hvor vi savnede NHL-spillerne. Op mod 100 spillere fra verdens bedste liga kommer til København og Herning,« forudser Håkan Loob, som var i Pyeongchang som kommentator for svensk TV.

I sin glorværdige karriere i Calgary Flames, Färjestad og på Tre Kronor var han en af de mest markante og scorende spillere. En pointmaskine af Guds nåde. Han er i Svenska Hockey Hall of Fame, og hans trøjenummer fem i Färjestad er ophængt i Löfbergs Arena.

Han vendte i 1989 tilbage til Färjestad efter seks sæsoner i Calgary og sluttede sin aktive karriere i 1996. Var derefter general manager i klubben indtil denne sæson.

Håkan Loob glæder sig over det sidste par generationers frugtbare naboskab mellem dansk og svensk ishockey. Heinz Ehlers var i 1984 den første danske spiller, som rejste til Sverige, og siden Danmarks VM-oprykning i 2002 i Ungarn har over 80 procent af de danske VM-spillere i kortere eller længere tid spillet i SHL eller Allsvenskan.

Det har været en naturlig vej for danske talenter at tage over Sverige, og de to nationer har altid krydset fingre for hinanden på hockeyfronten.

På trænersiden har det danske landshold profiteret af Sverige med profiler som Janne Karlsson (landstræner fra 2013), Per Bäckman (2008-13), Mikael Lundström (2001-06), Jim Brithén (1996-2001) og Dan Hobér (1975-76 og 1994-96).

»Da jeg kom hjem fra Calgary, spillede jeg sammen med Jesper Duus, og i sæsonen 2014-15 spillede Jesper B. Jensen (i dag Jesper Jensen Aabo, red.) i Färjestad, inden han skiftede til Jokerit. Dygtige, seriøse og hårdt arbejdende spillere,« siger Håkan Loob.

»Der er et kolossalt potentiale i danske spillere, ikke mindst på det tekniske område. Jeg er ikke overrasket over, at Danmark har haft elleve spillere i NHL og i dag har syv.«

På spørgsmålet hvilken dansk spiller, der har gjort størst indtryk, er han ikke i tvivl.

»Nikolaj Ehlers i Winnipeg Jets. Han har imponeret mig med sit skøjteløb, sin spilopfattelse og teknik. En moderne forward. For at få succes i NHL må man have lidt ekstra. Det har Nikolaj. For ham virker alt så naturligt. Han kan blive en af NHLs bedste spillere,« siger han.

Håkan Loob håber, at Tre Kronor med solid opbakning på tilskuerpladserne i Royal Arena vil gå hele vejen ligesom i Köln 2017. Men favorit til guldet?

»Selv om vi får mange NHL-spillere hjem, tipper jeg Rusland,« siger han.

Til puljekampen mellem Sverige og Rusland er der allerede udsolgt (12.500 tilskuere) som udtryk for den enorme interesse for den største idrætsbegivenhed i Danmark nogensinde.

Der er lagt op til en international folkefest af dimensioner i Royal Arena og Danmarks hjemmebane i Boxen i Herning med sammenlagt 64 kampe på 17 dage fra 4. maj. VM sendes i 165 lande til 1,3 milliarder seere.