Frans Nielsen. Frederik Andersen. Oliver Bjorkstrand. Peter Regin. Nicklas Jensen. Fem danske stjernespillere med større og mindre erfaring og stjernestatus, men med langt over 1000 kampe i NHL til sammen.
Fællesnævneren ud over deres blændende ishockeyspil og en karriere i NHL? Alle fem kommer fra Herning.
Den driftige midtjyske by med blot 50.000 indbyggere har – i forhold til sin størrelse – produceret uforholdsvis mange ishockeyspillere, der har nået verdens bedste liga.
Det er derfor nærliggende at sammenligne Herning med den svenske by Örnsköldsvik, hvor MODO Hockey hører hjemme. Undseelige Örnsköldsvik er hjemby for svenske superstjerner som Peter Forsberg, Mats Näslund, Sedin-brødrene og adskillige andre store ishockeynavne på trods af sine blot 30.000 indbyggere. I byen – og i mange andre svenske provinsbyer - hersker en ishockeykultur, som er helt unik.
Og det samme gælder i Herning.
»Det er ikke helt forkert at sige, at vinderkulturen sidder i væggene i Herning. Det er mange års målrettet arbejde med talenterne, der betyder, at Herning har produceret så mange NHL-spillere. Og man skal ikke glemme, at Herning også har adskillige stærke spillere ude i store europæiske ligaer. Bare tag Mads Christensen med sine fem mesterskaber i Tyskland eller Stefan Lassen oppe i den finske liga. De er også Herning-produkter,« siger Frits Nielsen.
Han har bopæl i Herning og har selv har fulgt ishockeyen i byen siden 70’erne – både som aktiv, træner, journalist og naturligvis også som far til Danmarks første NHL-spiller i nyere tid, Frans Nielsen.
Den herningensiske ishockeytradition begyndte allerede sidst i 40’erne, hvor den legendariske fotograf Hugo E. Madsen tog tre ishockeystave med til byen fra Silkeborg, hvor man allerede var i gang med at dyrke den nye sport.
I 1966 fik Herning endelig en skøjtehal i Messecenter Herning, og få år senere i 1973 hyldede 5.000 mennesker det første guldhold på byens torv. Et hold, der talte mange spillere, der senere skulle være med til at opdrage de næste generationer af talenter i Herning.
Blandt andre Peter Degn, der i adskillige sæsoner har været med til at skole de yngste spillere i Herning – og selv er far til landsholdsspillerne Kasper og Lasse Degn.
Det næste store – og ifølge Frits Nielsen afgørende – gennembrud kom, da Herning Ishockey Klub endelig fik sit eget isstadion, i dag kendt som KVIK Hockey Arena, der blev åbnet i 1988.
Gigantiske profiler som Todd Bjorkstrand, Petri Skriko og Dan Jensen blev hentet ind og satte på hver sin måde et præg på guldalderen i Herning. Den begyndte slutningen af 80’erne og fik først sin foreløbige afslutning i 2012 med midtjydernes seneste mesterskab.
Fem år uden guldmedaljer er de ikke tilfredse med i Herning, og Petri Skriko – formentlig den største profil og bedste ishockeyspiller nogensinde i Danmark – er vendt tilbage for at rette op på tingene som ny træner.
Alt i mens Metal Liga-holdet har tørstet efter guldmedaljer, er det igen og igen lykkedes for ungdomsholdene at høste fine resultater ved DM-turneringerne herhjemme.
»I Herning er du ikke tilfreds med andenpladser, og det kan lyde som en kliché, men opskriften er hårdt arbejde,« siger Frits Nielsen, der i sin tid trak det berømte 'Vilje slår teknik”'-begreb ind i Herning-ishockeyen.
– 'Vilje slår teknik' betyder, at du skal arbejde hårdere end din modstander. Er du for eksempel 20 kilo mindre end ham, du møder i hjørnet, skal du først på pucken. Ellers taber du nærkampen. På ishockeybanen skal du ikke være for fin til at gøre det grove arbejde,« siger Nielsen om den arbejdsetik, der har kendetegnet talentfabrikken i Midtjylland.
Også på mange andre områder – i Danmark har det ikke været til at overse – har Herning 'stukket næsen frem'. Ikke mindst drevet af det store Messecenter i byen, der har været katalysator for adskillige initiativer og byggerier på den 'vestjyske prærie'. Blandt andet Danmarks første store moderne arena, Jyske Bank Boxen, der også kommer til at huse VM 2018.
På den måde er der masser af symbolik i, at Herning er den ene værtsby for IIHF Ishockey VM 2018.
Hele verden vender for nogle uger alle øjne mod stedet, hvor det hele for alvor begyndte for dansk ishockey i 1966, og Herning får fortjent udbytte af mange års ishockeytradition og talentopdræt.
