Englænderne kalder ham den næststørste efter William Shakespeare. Så langt vil litteraturprofessor Hans Hertel dog ikke gå, når han skal beskrive Charles Dickens, den berømte engelske forfatter, som blev født i dag for præcis 200 år siden.

Charles Dickens er en af verdenslitteraturens mest læste forfattere og kendt for klassikere som »Oliver Twist«, »Store forventninger« og »Pickwick Klubben«, sidstnævne var hans romandebut og udkom i 1836.

- Dickens var et fantastisk fortællertalent, men hans romaner svingede i kvalitet, og i enkelte af dem går der lidt for meget melodrama i den. Det skyldes, at de blev trykt som føljetoner og udgivet i små hæfter. Derfor havde han ikke altid overblik og styr på strukturen, når han begyndte på dem, siger Hans Hertel, der betegner romanerne »Store Forventninger« og »To Byer«, som Dickens mest vellykkede i forfatterskabet.

I England er Dickens særdeles populær, og skolebørn læser ham lige så meget, som deres danske jævnaldrende læser H.C. Andersen. Men også hos litteraturforskere er interessen for ham stadig stor.

I anledning af 200-året er der således udgivet flere biografier om Dickens, og museer arrangerer særudstillinger. På Museum of London kan man frem til 10. juni via audio/visuelle installationer føres tilbage til Dickens London. I en periode led forfatteren af søvnløshed, så han brugte nætterne på at vandre rundt i Londons gader og hentede stof til sine fortællinger. På museet kan man via en video lade sig føre gennem de samme gader som forfatteren gik gennem for over 150 år siden. Også forfatterens eget museum i London, Charles Dickens Museum, markerer jubilæet med en særudstilling.

Dickens var 22 år da han begyndte sin skrivende karriere som journalist og leverede reportager om den sociale armod og tilværelsen i de snuskede kvarterer, der opstod i Englands store byer i kølvandet på industraliseringen. Selv om han som forfatter fremstod som en del af det pæne borgerskab, var inspirationen til kendte figurer som Oliver Twist, Nicholas Nickleby og David Copperfield i den grad hentet fra hans egen ungdom.

Faderen John Dickens var ikke nogen proletar, men havde konstant økonomiske problemer, og det gik ud over familien. På et tidspunkt blev han sat i gældsfængsel, og den dengang 12-årige Charles blev af forældrene anbragt på en rottebefængt blanksværtefabrik ved Themsen, hvor børnearbejdere blev groft udnyttet. Det var i høj grad det brændstof, som forfatteren Dickens senere gjorde brug af som forfatter.

Typiske Dickens-figurer er drenge som Oliver Twist og David Copperfield af pæn herkomst, der på grund af forskellige omstændigheder ender i slum og elendighed og her stifter bekendtskab med samfundets værste udskud i form af forbrydere og onskabsfulde og nærige arbejdsgivere. Kendte Dickens-figurer er f.eks. Tyven Fagin fra »Oliver Twist« og den sleske kontormand, Uriah Heep i »David Copperfield«.

Charles Dickens var også kendt for sine oplæsninger, og det fortælles, at folk brød grædende sammen, når han berettede om de ulykkelige skæbner.

Også i Danmark markeres 200-året for Dickens fødsel i dag med foredrag på flere biblioteker.

Af Gitte Nielsen, Berlingske Nyhedsbureau