Et halvfærdigt maleri, malet af den berømte italienske maler Michelangelo, er sensationelt pludselig dukket op hos en amerikansk pilot i byen Buffalo, New York.

Piloten, som ikke vil have oplyst andet end sit fornavn Martin, sendte i 2005 en mail til den anerkendte italienske kunsthistoriker, Antonio Forcellino. Familien havde altid troet at maleriet, som de kaldte 'The Mike', var af Michelangelo – men havde aldrig gjort noget ved det.

Forcellino fortæller historien i sin nye bog, The Lost Pietà, som udkommer i Italien i dag. Der er tale om et lille oliemaleri på 63cmx48cm, altså ikke meget større end en haveflise. Det er ufærdigt - men prisen er høj, og maleriet er af eksperter blevet anslået, til at kunne indbringe mere end 118 millioner dollars (ca. 708 mio kr.) på en auktion – og dermed slå den nuværende rekord. Billedet er en såkaldt pietà – dvs. et stykke kunst som forestiller en sørgende Jomfru Maria, siddende med Jesus livløse krop. Pietà betyder på italiensk 'barmhjertighed'.

Antonio brugte fem år på at bevise at maleriet faktisk var af Michelangelo. Han fandt forskellige dokumenter i Vatikanets bibliotek, som fortalte om maleriets historie, bl.a. at det var malet i 1545. Ved forskellige røntgenundersøgelser har man også kunne fastslå, at maleriet ikke er en kopi, fordi man kan se at Michelangelo undervejs har ændret på maleriet, blandt andet har han flyttet positionen på Jesus’ hoved.

Antonio Forcellino har dog aldrig været i tvivl om maleriets ægthed, og siger til Sunday Times:

- Første gang jeg så det var jeg så lamslået af styrken I billedet, at jeg ikke kunne trække vejret. Kun et geni kan have malet det - det mørke som understreger smerten, Jomfru Maria som nærmest skriger, og Jesus livløse krop efter han er blevet taget ned fra korset. Det er bestemt malet af Michelangelo.

- Maleriet har været i Martins familie i flere generationer, og han fik det selv foræret af sine forældre for ni år siden. Han voksede op med det hængende på væggen i hans barndomshjem. Han husker bestemt engang hvor ham og hans bror kom til at skyde en tennisbold på det, hvorefter det faldt på gulvet – dog uskadt.