I tolv år har et vildt og tætbevokset område bag et lille shoppingområde langs Hartford Road i byen New Britain holdt en dyster historie begravet. Gemt væk i mørket under mulden har ligene af syv kvinder ligget skjult, siden de forsvandt. Først nu bliver deres historier hørt. Og med dem følger historien om en af delstaten Connecticuts potentielt mest aktive seriemordere. Tilbage i det lille bysamfund venter borgerne nu blot på svar.
Der var blod i hans varevogn. Men intet lig. Da politiet i den amerikanske delstat Connecticut i 2005 konfrontrede den omstrejfende William Devin Howell med deres fund, bad han med det samme om en advokat.
Han ville lave en 'aftale' med anklagemyndigheden.
Han erkendte sig aldrig skyldig i drabet på 33-årige Nilsa Arizmendi. Og fordi politiet aldrig fandt hendes lig, fik William Devin Howell i 2007 en mildere straf på femten års fængsel ud fra de blodspor og vidneberetninger, man havde i sagen.
Siden har han siddet indespærret i Garner Correctional Institution i Newtown. Den i dag 45-årige mand står til at blive løsladt den 14. marts 2019, men det kan fundene i mulden bag shoppingområdet muligvis ændret på.
For et af ligene er blevet identificieret som Nilsa Arizmendi.
Det har sat hans navn i forbindelse med de seks andre lig, skriver NBC Connecticut og flere andre amerikanske medier.
Fundet
Det var tilfældigt, at jægeren en uge efter, William Devin Howell fik sin dom, gik en tur bag shoppingområdet i 2007 for at lede efter det helt rette sted at jage.
Og det var tilfældigt, at han under turen fik øje på noget nede i jorden, som ikke burde være der.
Jægerens fund førte til, at politiet i 2007 fandt de første tre kvindelig gemt væk under mulden.
De fire andre fandt en specialtrænet hund fra FBI i april måned i år.
Alle syv kvinder - hvoraf den ene er en transseksuel mand - forsvandt i 2003. Alle blev efterlyst, men aldrig mere set i live.
Begyndelsen
William Devin Howell opvoksede i Hampton, Virginia. Han brugte det meste af sine tidligere 20'ere på at være inde og ude af fængslet på grund af narkorelateret kriminalitet.
Senere strejfede han op til Connecticut, hvor han fik forskelligt arbejde. Blandt andet som håndværker og græsslåer. I sin fritid røg han crack i bagrrummet på sin varevogn.
Det var netop den varevogn, et vidne så Nilsa Arizmendi gå ind i den 25. juli 2003 for at ryge med ham. Siden blev hun aldrig set igen.
Nilsa Arizmendi var dog ikke den første kvinde til at forsvinde fra New Britain-området det år.
Det hele begyndte tilsyneladende lige ved årsskiftet, den 1. januar 2003.
Melanie Ruth Camilini var 29 år og boede i Waterbay-området med sine to børn, da hun forsvandt. Ligesom Nilsa Arizmendi havde hun også et stofmisbrug, og hun blev derfor først meldt savnet i april måned det år af sin mor, da moderen formodede, at hendes datter ville vende tilbage, ligesom hun tidligere plejede at gøre.
Men det skete aldrig.
Eskaleringen
Fra januar var der stille i området i godt fem måneder. Indtil den 15. maj, hvor 26-årige Marylin Gonzalez også blev meldt savnet.
Hun boede i samme område som Melanie Ruth Camilini, og hun var ligeledes mor til to børn på henholdsvis syv og 11 år.
Derfra gik det hurtigt med forsvindingerne.
Modsat de seks andre ofre var 44-årige Danny Lee Whistnant født biologisk mand. På det tidspunkt, han forsvandt i juni 2003, levede han som kvinde og gik under navnet Janice.
I juli forsvandt yderligere to kvinder. Først 55-årige Diane Cusack fra New Britain og senere 33-årige Nilsa Arizmendi.
I september var der igen stille, men i oktober forsvandt de sidste to af ofrene.
Joyvaline 'Joy' Martinez var det yngste offer med sine 24 år, da hun forsvandt fra Hartford, før 40-årige Mary Jane Menard forsvandt kort efter.
Misbrugsofre
Politi har endnu ikke officielt bekræftet, at William Devin Howell er den hovedmistænkte i sagen. Flere amerikanske medier tilskriver kilder i politiet deres viden om, at han efterforskes i sagen.
Dog har politichef James Wardwell ifølge Fox News insinueret, at politiet primært kigger på William Devin Howell.
»Det totale antal af lig, vi har fundet, er mindst syv, og vi tror, alle kvinderne blev dræbt af den samme person,« sagde han tidligere på året.
Alle de dræbte er personer, som ifølge politiet havde problemer med stofmisbrug af den ene eller anden art, før de forsvandt.
»Dette er typisk kvinder, som ofte bliver ofre for seriemordere. Disse kvinder, som er afhængige af narkotika og har brug for penge til at købe stofferne, tiltrækker sig mænd med sociale problemer, mænd som har problemer med at have normale forhold,« siger efterforsker Heitor Teixeira, som leder politiets 'cold case'-enhed, til Connecticut Post.
Senest har politiet i juni ransaget og gennemsøgt William Devin Howells tidligere hjem i Hampton. Dog uden at finde noget.
William Devin Howell er ikke sigtet i sagen, og det vides ikke, hvordan han forholder sig til mistanken mod sig.
Hvis han bliver sigtet og senere også dømt, vil han blive den mest aktive seriemorder i Connecticut siden Michael 'The Roadside Stangler' Ross, der i 2005 fik den dødelige indsprøjtning efter at have tilstået otte drab på kvinder mellem 14 og 25 år mellem 1981 og 1984.
