Verdens andenrigeste kvinde, Liliane Bettencourt, er det tætteste Frankrig kommer på en dronning og har de seneste år primært været kendt for at have foræret milliarder væk til sin 'gigole'. Men hendes opvækst var langt fra en dans på roser og hendes barndom var præget af en tragedie. Her er fortællingen om tragedien, milliarderne og retssagerne, der gjorde Bettencourts ellers så stille otium til en ren sæbeopera.
Hun er altid velklædt, den knaldrøde læbestift sidder altid perfekt, og håret er selvfølgelig nyfarvet. Verdens andenrigeste kvinde, franske Liliane Bettencourt, har altid haft en nærmest kongelig aura omkring sig, siges det. Og ifølge The Telegraph er hun det tætteste Frankrig kommer på en dronning.
Men selv om den 93-årige L’Oreal-arvingen er stenrig og har været det det meste af sit liv, har hendes liv ikke altid været let. For penge kan købe meget – men de kan ikke sikre mod tragedier. Det har flere rige familier som f.eks. den amerikanske præsidentfamilie Kennedy og den græske skibsrederfamilie Onassis måtte sande. Og også Liliane Bettencourts liv blev tidligt præget af en tragedie, skriver The Guardian.
Som kun fem-årige mistede hun sin mor, hvorefter hun voksede op alene sammen med sin far, grundlæggeren af L’Oreal – og som kun 15-årige begyndte hun at arbejde i hans lille laboratorium, hvor der blev produceret hårfarve.
Den tragiske barndom fik de franske medier til at døbe Liliane Bettencourt, der dengang hed Schueller til efternavn, for ’stakkels lille rige pige’.
Men det skulle vise sig, at ’stakkels’ kun var til låns. For som tiden gik udviklede Liliane Bettencourts liv sig i en mere og mere positiv retning, der endte med at føre hende helt til tops i de mest fornemme franske kredse.
Det lille hårfarveeksperiment, som hendes far, kemikeren Eugène Schueller, oprindeligt lavede i sit køkken skulle nemlig vise sig at være yderst indbringende. Det var ellers ved et rent tilfælde, at Eugéne Schueller kastede sig over hårfarvningsbranchen.
Han havde netop færdiggjort sit studie som kemiker, da han fik job hos en frisør, der havde brug for en kemiker til at hjælpe med at udvikle produkter til kunderne. I sit køkken i sin to-værelses lejlighed begyndte Schueller i 1907 at blande hårfarve – og derved blev grundstenen til kosmetikimperiet lagt. Om natten blandede Schueller hårfarve, om dagen solgte han det til frisørerne, skriver The Guardian.
Schuellers hårfarver blev hurtigt en succes – omend to verdenskrige satte en midlertidig stopper for virksomhedens udvikling. Men firmaet overlevede.
Under Første Verdenskrig kæmpede Scheueller for Frankrig og blev æret for sin indsats. Før og under Anden Verdenskrig kom han dog i berøring med grupper, der sympatiserede med fascister og nazister, som han støttede økonomisk.
Det var også i den forbindelse, at han mødte André Bettencourt, som senere skulle ende med at blive hans svigersøn. Bettencourt tilsluttede sig imidlertid senere modstandsbevægelsen og blev hædret for sin indsats, og han hjalp også Schueller, da denne efter krigen var i fare for at blive tiltalt for at have støttet nazisterne.
Liliane og André Bettencourt blev gift i 1950 og de fik sammen datteren Francoise i 1953.
André Bettencourt blev med tiden en fremtrædende fransk politiker, der endda nåede at indtage posterne som både kulturminister og udenrigsminister. Hans høje politiske status sammen med Lilianes status som en af Frankrigs rigeste personer gjorde, at familien blev højt placeret i det franske jetset.
Og som mange af verdens rigeste har familien i årevis levet et stille liv uden at tiltrække sig mediernes opmærksomhed unødvendigt.
Det blev der dog lavet om på for nogle år siden, for efter André Bettencourts død i 2007 har Liliane Bettencourt i den grad indtaget forsiderne. Den ældre dame, der de seneste år har kæmpet mod tiltagende demens, havnede i en spektakulær retssag, hvor hendes datter beskyldte en kendisfotograf for at udnytte moderen.
Det skete, efter det kom frem, at Liliane Bettencourt efter sin mands død har fået et nært venskab til den 25 år yngre fotograf François-Marie Banier – et venskab, der åbenbart har fået Bettencourt til at give ham værdier for knap én milliard euro svarende til svimlende 7,5 milliarder kroner. På et tidspunkt indsatte hun ham endda som eneste arving i sit testamente, hvilket dog efterfølgende blev stoppet.
Ifølge datteren udnyttede fotografen den demente dame, mens flere mente, at sagen nærmere var et tegn på en forsmået datter, der ikke kunne tåle at se sin mor give den formue, som hun skulle arve, væk.
Under alle omstændigheder bragte retssagen store overskrifter og en sjælden indsigt i Bettencourts privatliv.
Og retssagen blev yderligere interessant, da Bettencourts butler optog flere telefonsamtale mellem den gamle dame og hendes økonomiske rådgiver, og efterfølgende gav optagelserne til Bettencourts datter.
I maj 2015 kom der endelig dom i sagen, der undervejs havde udviklet sig fra ikke blot at omfatte kendisfotografen men hele ti personer, som var under anklage for at have udnyttet den demente dame, der i 2011 blev erklæret for ikke at være i stand til selv at varetage sine interesser.
Blandt de anklagede var hendes tidligere sygeplejerske samt Eric Woerth, Frankrigs tidligere finansminister samt medarbejder for Frankrigs tidligere præsident Sarkozys valgkampagne, som Bettencourt havde støttet med et stort beløb, skriver BBC.
Otte ud af de ti blev dømt skyldige, heriblandt Francois-Marie Banier, der blev idømt tre års fængsel. Desuden blev han dømt til at betale over én milliard kroner tilbage til Bettencourt. Angiveligt skulle han allerede have tilbagebetalt en del af de andre gaver, inden retssagen begyndte.
Uanset om Bettencourt har fået alle sine gaver igen, så skulle hun dog have råd til at leve et liv i sus og dus resten af sit liv. I skrivende stund er hun verdens tiende rigeste person med en formue på over 271 milliarder kroner. Hun og familien ejer i dag 33 procent af aktierne i L’Oréal.
