Vasco da Gama var 1500-tallets store opdagelsesrejsende. Nu er hans skib Esmeralda identificeret ud for Omans kyst.

Esmeralda, det skib, som den legendariske portugisiske søfarer og opdagelsesrejsende Vasco da Gama (1469-1524) sejlede med på sin anden rejse til Indien, skulle nu være identificeret. Vraget blev oprindeligt fundet ud for Omans kyst i 1998, men først nu er de videnskabelige resultater blevet offentliggjort. Det er sket i tidsskriftet International Journal of Nautical Archaeology.

Vraget blev nøjere undersøgt i 2013 i et samarbejde mellem den videnskabelige gruppes leder, David Mearns, hans selskab Bluewater Recoveries Ltd. og Omans kulturministerium, og David Mearns siger til britiske aviser, at bugten, hvor skibsvraget blev fundet, er næsten præcist, som det blev beskrevet i gamle dokumenter om skibets endestation.

Det er lykkedes at redde 2.800 genstande op fra Esmeralda, der sammen med et andet skib, Sao Pedro, var med i en gruppe på i alt fem skibe, som Vasco da Gama lod blive tilbage, da han vendte hjem til Lissabon i 1503. Skibene stod under kommando af Vasco da Gamas onkler Vicente Sodré og Bras Sodré, hvis opgave var at patruljere havet sydvest for den indiske kyst og beskytte den portugisiske koloni. I stedet sejlede de til den arabiske halvø og Afrika, hvor de beslaglagde arabiske skibe.

I maj 1503 ankrede de fem portugisiske skibe op ved øen Al Hallaniyah ud for Omans kyst. Lokale fiskere advarede de portugisiske sømænd om, at en storm nærmede sig, men portugiserne mente, at skibene kunne modstå en storm, og at deres ankre var stærke nok, så derfor ignorerede Sondré-brødrene på de to store skibe advarslen, mens de tre mindre skibe blev flyttet til den anden side af øen. Da stormen kom, blev Esmeralda og Sao Pedro revet løs og smadret mod øens klipper og sank, og mens hele mandskabet på Esmeralda, inklusive Vicente Sodré, druknede, lykkedes det de fleste ombordværende på Sao Pedro at redde sig i land.

Blandt de genstande fra skibet, der er blevet bjærget, er en kobberlegeret tallerken med det kongelige portugisiske våbenskjold, en bronzeklokke med tallet 498 indgraveret (det viser, at skibet blev bygget i 1498), guldmønter fra Lissabon og sjældne sølvmønter, der var fremstillet med det formål at handle på Indien. Disse genstande samt oplysninger fra portugisiske dokumenter og skibenes skæbne, hedder det, er nok til at identificere skibet som enten Esmeralda eller Sao Pedro. David Mearns argumenterer desuden for, at det er Esmeralda, der nu er fundet, for man fiskede en stor kanonkugle op med bogstaverne V og S. De står sandsynligvis for Vicente Sondré, Esmaraldas kommandør.

Vasco da Gama blev som ung skolet i navigation og blev flådeofficer. Han blev udsendt for at forsvare de portugisiske handelsstationer på Guinea-kysten imod franskmænd, og i 1497 blev han udsendt af den portugisiske kong Manuel I. Målet var at nå Indien, hvilket lykkedes 20. maj 1498, og Vasco da Gama blev udnævnt til admiral. I 1502 sejlede han af sted igen og anlagde en række handelsstationer på østkysten af Afrika. I 1524 blev han udnævnt til vicekonge af Indien og sendt af sted på en ny ekspedition, hvor han døde af malaria.