Johan Gustafsson var al-Qaedas gidsel i næsten seks år. For at undslippe døden valgte den 43-årige svensker at konvertere til Islam. Tilbage på svensk jord sætter han nu for første gang ord på de dramatiske år.
Svenskerne kender ham videoer som en langskægget mand i en grå traditionel muslimsk klædedragt omringet af bevæbnede mænd. Torsdag den 10. august mødte han et stort presseopbud med skægget trimmet og i koboltblå skjorte med små hvide prikker.
Efter 2.039 dage - næste seks år - i fangenskab hos det islamisk baserede terrornetværk al-Qaeda stod Johan Gustafsson frem på et pressemøde i Stockholm for fortælle sin historie.
»Jeg er meget glad for at være her i dag. Det var ikke altid, jeg havde troen på, at jeg skulle vende hjem igen,« sagde den 43-årige svensker ifølge VG.
I efteråret 2011 begav Johan Gustafsson sig afsted på motorcykelferie, hvor han efter planen skulle køre hele vejen fra norden og ned til Sydafrika. Helt uvidende om den forestående fare. Knap to måneder efter han forlod sverige, blev Johan Gustafsson kidnappet midt om natten på et hotel i byen Timbuktu i det vestafrikanske land Mali. Han var vågnet midt om natten af en masse larm, der kom fra hotellets terrasse. Han bevægede sig ud i mørket for at se, hvad der var sket, da han pludselig stod ansigt til ansigt med en hætteklædt og bevæbnet mand, der pegede en Kalashnikov riffel mod ham. Flere personer fra hotellet blev sammen med Gustafsson tvunget op på ladet af en bil. Men en tysk mand nægtede at bevæge sig.
»Vi hører to skud og forstår, at tyskeren er blevet skudt med koldt blod - helt uden grund. Derefter kører vi i fuld fart ud af byen,« sagde Johan Gustafsson.
Iskold behandling
I ly af mørket blev Johan Gustafsson transporteret i flere timer ud i ørkenen. Han lå sammenkrøbet på ladet - foreslået og i chok. Det blev begyndelsen på livet i fangenskab for svenskeren, der i mange år levede under kummerlige forhold. Kolde nætter, skoldhede dagtimer og et minimum af friskt drikkevand. I håb om at købe mere tid hos sine fangevogtere valgte Gustafsson at konvertere til Islam. Han fortæller, at han intet vidste om religionen og aldrig tog den religiøse lære til sig. Han gjorde det for at redde sit liv.
»Jeg ser ikke tilbage på den tid og tænker, at jeg har været muslim. Jeg vidste ingenting om Islam, og jeg vidste intet om de fem søjler. Jeg gjorde det for at redde mit liv.«
At han var muslim, betød, at han nu kunne bevæge sig mere frit omkring i fangelejren og blandt sine gidseltagere. De bad sammen, spiste sammen og levede sammen. Den intense og voldsomme tilfangetagelse blev afløst af fængsel på ubestemt tid. Under næsten seks års fangenskab i ørkenen levede han side om side med gruppen af terrorister.
»Mange af dem var helt unge fyre, som jeg så vokse op og udvikle sig. Jeg prøvede generelt at holde mig for mig selv, for det er anstrengende at leve med sådan en gruppe. Det er helt unge analfabeter, der bor i ørkenen,« forklarede Gustafsson under pressemødet.
Efter et år i fangenskab hos den nordafrikanske al-Qaida-fraktion Aqim besluttede Johan Gustfasson sig for et flugtforsøg.
I to dage og to nætter flygtede og gemte han sig skiftevis i det golde landskab. I håb om at finde en hovedvej med trafik og liv. På anden dagen blev han fanget igen.
Frihed uden forklaring
Efter 2039 dage i vestafrika blev den 43-årige svensker til sidst løsladt. Friheden kom pludseligt og på et tidspunkt, hvor Johan Gustafsson for længst havde mistet håbet. Det svenske gidsel blev en dag pludselig trapnsporteret et par timers kørsel væk fra lejren.
»På svensk hører jeg: ‘Johan?’ Jeg svarer ‘ja’. Jeg går over og bliver mødt af en gruppe svenske politibetjente, der har tårer i øjnene. De lavede en beskyttende mur omkring mig, indtil vi landede i Arlanda (Lufthavn i Stockholm, red.). Der mødte Margot Wallström (Sveriges udenrigsminister, red.) og førte mig hen til min familie,« fortalte han.
Under pressemødet i Stockholm deltog hans kæreste Wen Zhang og hans familie.
Den dag i dag ved han stadig ikke hvorfor, han blev løsladt. Kun at det i øjeblikket føltes som en dør, der blev åbnet ud til friheden. Han havde i mange år vænnet sig til et liv i ørkenen, et liv i en krigzone og som fange i et Vestafrikansk land.
De svenske myndigheder har ifølge det svenske medie The Local nægtet at frigive detaljer om løsladelsen. De beskriver det udelukkende som »flere års indsats« fra politiet, diplomater samt nationale og internationale myndigheder.
