Irakiske styrker har med støtte fra USA indledt angreb på vigtig forpost til storbyen Mosul.

Irak. Hundredtusinder af irakere i og omkring storbyen Mosul kan blive tvunget ud på en desperat flugt, når Iraks militær begynder en offensiv for at genindtage byen fra Islamisk Stat, hedder det i en advarsel tirsdag fra FN's flygtningeorgan, UNHCR.

- Vi mener, at flygtningesituationen kan blive dramatisk forværret, siger UNHCR's talsmand, Adrian Edwards.

Han siger, at der er brug for mere territorium til flygtningelejre.

- De humanitære følger af den militære offensiv ventes at blive enorme - op til 1,2 millioner indbyggere kan blive berørt, advarer FN-organet.

Irakiske special styrker førte tirsdag an i et angreb på den jihadistisk-kontrollerede by Qayyarah, som har stor strategisk betydning for kontrollen af Mosul, siger militære kilder til AFP.

Både hæren og særlige antiterrorstyrker deltager i operationen, og amerikanerne yder luftstøtte, siger general Firas Bashar til AFP.

Hvis Mosul falder, så vil det være det hidtil mest alvorlige tilbageslag for den islamistiske organisation.

Det var fra Den Store Moské i Mosul, at IS' leder, Abu Bakr al-Baghdadi, i 2014 udråbte et kalifat. Det omfatter store landområder i Syrien og Irak.

Mosul ligger 400 kilometer nord for Bagdad.

Islamisk Stat er også hårdt trængt i Raqqa i Syrien, der ofte omtales som islamisternes hovedstad.

For få dage siden måtte IS rømme byen Manbij i det nordlige Syrien. Byen er en vigtig forbindelsesvej til Raqqa.

Tidligere på sommeren lykkedes det den irakiske hær, støttet af shiamuslimske militser, at fordrive IS fra Fallujah 40 kilometer øst for Bagdad. Det skete efter flere ugers hårde kampe.

/ritzau/Reuters