»Hillary Clinton styrer en pædofili-ring fra et pizzeria i Washington.« Det er en falsk nyhed, som går viralt i USA, og som søndag fik Edgar Welch til at gå ind i restauranten med en riffel. Hvad gør vi ved falske nyheder?
Selvfølgelig måtte det ende sådan – og overraskelsen er snarere, at det ikke skete tidligere, og at det ikke gik værre. Søndag eftermiddag gik Edgar Welch ind på en populær pizzarestaurant i Washington DC. Han var iklædt blå cowboybukser, en mørkeblå t-shirt, slidte arbejdsstøvler, et rødligt fuldskæg og en AR-15-automatriffel. Og han kom ikke for at bestille en »Smoky« eller en »Steel Wills« eller en anden af restaurantens favoritter, nej, han kom for at tage sagen i egen hånd. Han var overbevist om, at restauranten var et satanistisk tilholdssted, og at Hillary Clinton og hendes kampagnechef drev en pædofil slavering i baglokalet.
Så han afsikrede sin riffel, sigtede på en medarbejder på restauranten og skød »én eller flere gange«, som en talsmand for politiet siger til Washington Post, og - satanistisk eller ej - så var fanden løs.
Falske nyheder er for nyheder, hvad Bernie Madoff var for Wall Street. Han fortalte folk, hvad de gerne ville høre, han blev berømt og rig og gjorde andre rige. Og i sidste ende var det hele selvfølgelig en løgn, som korrumperede alle de involverede, ikke bare løgneren, men også de beløgne, fordi de med vold og magt ville tro på noget, som de ikke burde tro på.
Den slags har konsekvenser. Madoff ruinerede tusinder af mennesker med sin pyramidefond, og søndag mødte Edgar Welch op med en riffel på pizzarestauranten Comet Ping Pong.
Han valgte at tro på en af de mest virale og ondartede falske nyheder, som cirkulerer i USA, og som har rod i de hackede private email fra Clintons kampagnechef, John Podesta. Heri kunne man læse, at han somme tider spiste på Comet Ping Pong, og den lille kerne af kendsgerning blev til historien om, at han og Clinton drev en satanisk pædofiliring og solgte børn til sex med Washingtons okkulte elite. »Pizzagate«, hedder historien på Facebook og Twitter, på Reddit og 4Chan, og så populær er den, at »jeg en overgang talte fem nye tweets om Pizzagate i minuttet,« fortæller restaurantens ejer, James Alefantis, til New York Times. Han har kæmpet en forgæves kamp for at komme historien til livs, men det er som at bekæmpe en overtændt brand med en børnespand.
Reddit har f.eks. lovet at nedtage alle fora, som handler om »Pizzagate«, men Berlingske havde mandag ingen problemer med at finde diskussioner om den. Online-pseudonymet AstarJoe fra Texas havde undersøgt sagen, og » jeg brød sammen i tårer«, for »jeg har set fjendens ansigt«. Han havde fundet indskrifter på væggen til den bygning, som huser restauranten, og de var tydeligvis sataniske og skulle overtale børn til sex. Han havde også set videoer fra nogle af de musikere, som optræder på restauranten, og det var »satanisk og foruroligende«. Bl.a. havde han i en musikvideo set, hvordan en »mørk skikkelse iklædt sorte handsker kvæler en kvinde bagfra«, og det hele er »en forgård til helvede«, mener AstarJoe.
Sådan går det. Der er historier om »Pizzagate« på angivelige nyheds-websites som The New Nationalist og The Vigilant Citizen, og på Google er der mandag 2,6 mio. resultater for »Pizzagate«.Og hvis man efter søndagens skyderi på Comet Ping Pong søger på gerningsmandens navn på Google, så handler seks ud af de første otte resultater om, at Edgar Welch var en del af en konspiration, som restaurantens ejer og Hillary Clinton stod bag. På »Conspiracy Outpost« mener skribenter f.eks., at Welch har en fortid som manuskriptforfatter, og at han sammen med bagmændene står bag historien, som tydeligvis skal miskreditere sandheden og vildlede.
Bare bryster
Dét er de falske nyheders selvnærende og eskalerende økosystem, som formerer sig gennem ukønnet formering, og som synes ustoppeligt.
Eller hvad?
Falske nyheder er ikke kun et højreorienteret fænomen, men også et venstreorienteret, og det handler i højere grad end politisk ståsted om en forblændelse, som erstatter kritisk dømmekraft med en utvungen drift til at tro hvem som helst og hvad som helst, som bekræfter den pågældende forblændelse.
Sådan en politisk eller kultisk forblændelse er tidløs, men internettet og sociale medier skaber den nuværende viralitet og vitalitet, og her ligger en del af løsningen også, mener bl.a. den tyske regering, EU-Kommissionen og EU-Parlamentet. De har erklæret krig mod falske nyheder og overvejer i højere grad at betragte f.eks. Facebook og Google som medier.
»Facebook og Google anser sig selv for at være teknologivirksomheder, de anser sig ikke for at være medier, og de vil gøre meget for at undgå at blive kategoriserede som medier. De er heller ikke organiserede som medier, men i en samfundsmæssig sammenhæng har de i dag status som medier,« siger medieforskeren Mads Kæmsgaard Eberholst fra Roskilde Universitet.
»Jeg anser det ikke for utænkeligt, at der kommer lovgivning på området, og i Tyskland er man f.eks. ved at kortlægge, hvordan man kan opstille grænser for indholdet på sociale medier. Og det er en vanskelig øvelse,« siger Mads Kæmsgaard Eberholst.
Han konkretiserer ikke, hvad sådan en begrænsning eller lovændring kan bestå i, men det er ikke svært at forestille sig, hvordan det vil ændre spillet, hvis f.eks. Facebook, Google og Twitter bliver betragtet som medier og underlagt ansvar for indholdet. Det vil betyde, at f.eks. Facebook skal til at jagte bagvaskelse, løgne og falske nyheder med samme nidkærhed, som Facebook nu jagter bare bryster.
Og det skaber et nyt problem, mener journalistisk lektor Filip Wallberg fra Syddansk Universitet.
»Jeg mener ikke, at vi skal fraskrive os ansvaret og lade Facebook og Google ordne problemet. Hvis vi gør det, så kommer vi i endnu højere grad til at leve i en verden, der er defineret af Google og Facebook. Jeg har stor respekt for dem og mener, at de har givet et enormt bidrag til en spændende udvikling, men jeg har ikke lyst til lade dem definere, hvad der er rigtigt og forkert. Det er vores eget ansvar at afgøre det,« siger Filip Wallberg.
Derimod begynder og ender det med os - med brugerne, mener han. »Vi har gået med hovedet under armen i lang tid, når vi gebærder os på nettet - og det hoved skal vi have sat plads igen. Det gælder både i forhold til løgnehistorier og i forhold til tonen, som generelt er for alt for hård,« siger Filip Wallberg.
Gode og onde
Facebook og Google forsøger at komme kritikken og udviklingen i møde.
Facebook oplyste i sidste uge, at det vil udvikle et filter mod falske nyheder, og Google oplyser, at det vil udvikle software, som sender udbydere af falske nyheder bagest i søgekøen - akkurat som Google nu gør med sites for piratfilm og -musik.
Men ville sådan et filter eller en søge-algoritme have forhindret Edgar Welch i at gøre, hvad han gjorde? Eller ville han blot have fundet sine oplysninger på sites, som ikke har lovet noget som helst, f.eks. Reddit, 4Chan og Twitter? Og vil der opstå nye distributionssites, som gør, hvad det mørke internet nu gør for det lyssky cyberspace?
Svaret er inde i Edgar Welch, og det er ikke meget, politiet har oplyst om ham. Han har forklaret til efterforskerne, at han kørte fra sin lille hjemby i North Carolina og til Washington for at »selv-efterforske« Pizzagate, og han var svært bevæbnet. Politiet fandt også en Colt-revolver, et ladt jagtgevær og et arsenal af knive i hans bil.
Så hvorfor?
Berlingske har fundet, hvad der tilsyneladende er Welchs side på Facebook, og det fremgår, at han er søn af en politimand, 28 år og selv brandmand. Han har to børn, og på billeder tumler han med sine børn og hygger med kone og ligner en reklame for eksemplariske fædre og ægtemænd. Men der er også en mørkere side, hvor samme Welch fremhæver det førende website for de vildeste konspirationer – Infowars – og han gør sig også i bibelske profetier om de sidste tider, hvor de gode og de onde vil slås til sidste mand.
Og måske var det også, hvad der skete søndag. De gode og de onde sloges inde i Edgar Welch, og han troede, at han kæmpede for de gode.
Hvilket var endnu en falsk nyhed.
