Forskere slår alarm. Forsøg afslører, at det kun kræver fem mutationer, før fugleinfluenzavirus kan smitte gennem luften.

Fugleinfluenzaviruset H5N1 har kostet massevis af fugle livet. Smitten er også dødelig for mennesker. Alligevel er 'kun' 332 mennesker på verdensplan blevet dræbt af sygdommen i løbet af de seneste ni år. Men nu slår hollandske forskere alarm. Det er kun et spørgsmål om tid, før langt flere vil være i livsfare, advarer forskerne.
 
Ifølge et studie, der netop er offentliggjort i den anerkendte tidsskrift Science, skal der kun fem mutationer af H5N1 genet til, før virusset kan smitte gennem luften. Indtil videre smitter fugleinfluenzaen kun ved kontakt mellem fugle og mennesker. Bliver virus luftbåren, vil smitten kunne forårsage langt flere dødsfald.
 
I laboratoriet har hollandske forskerne udviklet genet til det luftbårne stade. Sker samme udvikling i naturen, hvilket forskerne har bevidst er muligt, er der grund til at slå storalarm, for så står vi med en dødelig pandemi, der vil kunne koste uendeligt mange liv.
 
- Vi håber at finde ud af, hvilke vira, der vil kunne forårsage pandemier. Når vi kender dem, kan vi arbejder målrettet på at udrydde dem, siger professor Ron Fouchier fra Erasmus Medical Centre i Holland, der står bag forsøgene.

Professor Jan Pravsgaard Christensen, fra Institut for International Sundhed, Immunologi og Mikrobiologi på Københavns Universitet, mener ikke, man kan udregne sandsynligheden for, om og evt. hvor hurtigt H5N1 vil muterer til en for mennesker endnu farligere form.
 
- Men influenzavirus muterer hurtigt, så fem mutationer er ikke mange. Vi bør forske intensivt i at finde en vaccine, for smitten kan potentielt meget hurtigt udvikle sig, siger han.
 
Da den spanske syge hærgede i 1918, døde 50 mio. mennesker, heraf 14.000 danskere. Kan H5N1 smitte via luften, står vi overfor en potentiel lige så stor fare, mener Jan Pravsgaard Christensen, og det vil gå stærkt, for en luftbåren smitte spreder sig hurtigt.
 
- Under svineinfluenzaen i 2009 blev størstedelen af den nordlige halvkugle ramt i løbet af 3-4 måneder. Dengang gik det ikke så galt, fordi mange ældre viste sig at være immune overfor sygdommen. Men H5N1 er mere aggressiv end svineinfluenzaen. Så flere bliver nok så alvorligt syge, at de dør af det. Det er absolut noget, man skal tage seriøst og alvorligt, siger Jan Pravsgaard Christensen om smitten.

Angst for terror
Resultaterne fra det hollandske laboratorium har længe været hemmeligholdt, blandt andet fordi de amerikanske myndigheder har frygtet, at forskernes viden kunne udnyttes af terrorister til at lave biologiske våben.
 
Nu offentliggøres studiet alligevel, fordi forskerne mener, at risikoen for, at oplysninger misbruges, er mindre end gevinsten ved at offentliggøre dem.
 
Ifølge professor Ron Fouchier vil offentliggørelsen give forskerne mulighed for at speede udviklingen af vacciner eller anden medicin mod fugleinfluenzaen op. Også Jan Pravsgaard Christensen mener, at forsøgene er nødvendige for, at vi kan være på forkant med sygdommen. Han opfordrer forskerne til at skynde sig tilbage i laboratoriet med deres nye viden.

- Du er nødt til at have prototypen af smitten for at kunne udvikle vacciner. Det nytter ikke at bruge den oprindelige fugleinfluenzavariant . Har du ikke den rigtige variant, sætter du kikkerten for det blinde øje, siger han.