Chiltern Firehouse er en restaurant i en nedlagt brandstation, som siden åbningen i foråret har sat London på den anden ende med sit poppede amerikanske køkken, pangfarve-klædte værtinder, kendte gæster og lange ventelister.
»Anne Axholm. Fantastisk. Velkommen!«
Tonefaldet lyder, som som det er henvendt til en savnet hjemvendt stamgæst.
Intet kunne ligge længere fra virkeligheden. Der er blevet trykket på alle knapper for at få bord på Chiltern Firehouse.
Restauranten er en fusion mellem en britisk pub og en western-saloon med spejle på væggene og runde båse – tilsat en god portion crazyness. Men ruten derind minder om security-check i en europæisk lufthavn.
Først er der dørmanden uden for porten, som engang åbnede sig for de hylende brandbiler. Han er klædt som en Cambridge-studerende og dermed nem at overse, men bare rolig – han opdager gæsterne, der vil ind.
Ved siden af ham folder paparazzierne små klapsammen-skamler ud og pudser de lange linser – parate til at fange Rita Ora, David Beckham, Kate Moss, Bill Clinton, One Direction, Orlando Bloom eller én af de mange andre kendisser på vej ind eller ud af Chiltern Firehouse, som er blevet fast ugentlig inventar i Hello og andre sladderblade.
Derfor når vi også kun få meter gennem gårdhaven på egen hånd, før en modelhøj værtinde iført cyklamenfarvet jumpsuit-heldragt på høje stilletter tager imod os. Hun holder os bestemt tilbage i haven, indtil fluebenet står præcist ud for navnet på aftenens liste over gæster.
Alle værtinder i Chiltern Firehouse er klædt i enten pink, græshoppe-grønne eller isblå »Swinging London«-heldragter som klippet ud af Austin Powers-filmen. De mandlige tjenere er klædt i hvide jakker som Humphrey Bogart i »Casablanca«.
Tilsammen udgør de et koreograferet show omkring hver gæst – der er utrolig mange tjenere og værtinder efter europæisk standard. Alle smiler overskudsagtigt med en »har vi det ikke godt«-attitude.
Og det smitter.
En rolig og afslappet stemning
Chiltern Firehouse er afslappet og uhøjtidelig på sin helt egen måde. Her er meget langt til the stiff upper lip, som andre gode britiske restauranter kan udvise.
Det er svært at vurdere, om den energiske stemning skyldes en kollektiv lettelse blandt gæsterne over endelig at være inde. Eller om energien i luften er et indre spejl af boblende spænding over, hvorvidt dén næste gæst er en verdensberømthed live. Ingen kendisser kommer dog til aftenens første seating, hvor vi har bord. Så vi har god tid til at koncentrere os om menukortet, som dog mest minder om ét på et brasserie, selv om Michelin-kokken Nuno Mendes står i køkkenet.
Der er sjove og poppede indslag som f.eks. krabbe-donuts, men også ufarlige retter som kyllingevinger, tartar og grillet blæksprutte. Til hovedret fisk, iberisk gris grillet på kul, lam og Beef Ribeye. Priserne ligger fra 12 britiske pund for den billigste forret til 36 britiske pund for steaken.
Alting smager virkelig godt og har et skævt twist, men det er den samlede oplevelse, som gør Chiltern Firehouse særlig.
Den gennemrenoverede brandstation har kun plads til 120 gæster, der hver får to timer til at spise, inden det næste hold gæster rykker ind. Hver aften kører restauranten tre seatings med den sidste kl. 23.00. Det siges, at 2.000 mennesker dagligt ringer for at få et bord, og Londons eget kastesystem af kreative og velhavere er gået besærk over, hvor svært selv de har ved at få bord – måske fordi ejeren er ”én udefra” – den amerikanske hotel-konge, André Balazs, der ejer The Mercer og The Standard High Line i NYC samt Chateau Marmont i Hollywood.
Muligvis har André Balazs lyttet til kritikken fra blandt andet finansnyhedsbureauet Bloomberg.
For Chiltern Firehouse har efterfølgende åbnet for både morgenmad og frokost, hvor der ikke er ventelister, oplyser tjeneren (men tjek for en sikkerheds skyld), så flere kan få del i oplevelsen.
Og så har André Balazs netop slået dørene op for et boutique-hotel på samme matrikel – med bare 26 suiter og en nedskunken hotelbar i gulvet på et gammelt anneks, hvor brandvæsenets stiger tidligere blev opbevaret. Her har kun hotellets eksklusive gæster adgang. Så Chiltern Firehouse skal nok fortsætte med at sætte sindene i kog i London.
