Klokken 00.40 satte statsministeren med Stephen Kinnock i hånden sig ud i sin sorte BMW med kurs mod Christiansborg. For sidste gang som Danmark statsminister efter knap fire år. For sidste gang som formand for Socialdemokraterne efter 10 år på posten.
Efter en kort tur gennem et mørkt og halvtomt København i ministerbilen, kunne hun og Stephen Kinnock træde ind i Fællessalen på Christiansborg, hvor Glorya Gaynors 'I Will Survive' bragede ud gennem højtalerne.
Torsdag aften tabte Socialdemokraterne regeringsmagten, men Helle Thorning-Schmidt blev hyldet som sejrherre. For statsminister-partiet vandt faktisk valget. Partiet blev Danmarks største, og for første gang siden 1998 oplevede Socialdemokraterne fremgang ved et Folketingsvalg.
»Kære alle sammen. Det er fantastisk at komme herind. Det er fantastisk at mærke, hvordan vi har det sammen. Stemmerne er nu talt op. Vi har ført en fantastisk flot valgkamp med debat, stærke ord, holdninger, og vi har i fællesskab vist, hvad rigtig demokrati er for noget,« startede hun sin tale, der skulle vise sig at være en afskedstale.
»Nu har danskerne valgt. Socialdemokraterne er igen landets største parti,« nåede hun at sige, inden salen brød ud i taktfaste råb.
»Helle, Helle, Helle«
Helle Thorning-Schmidt tog sig et øjeblik til at nyde hyldesten efter en lang valgkamp, der startede for lidt mere end tre uger siden. Statsministeren gik ind i valgkampen med en statistik, hvor kun to ud af 417 målinger siden sidste valg pegede på hende som vinder.
Men på valgaftenen var Helle Thorning-Schmidt kun et enkelt mandat fra at beholde regeringsmagten, som hun vandt den 3. oktober 2011.
»I aften skal der lyde en meget klar tak til hver eneste, som har sat kryds ved liste A i dag. Vi vil gøre alt for at leve op til jeres tillid«
»Vi gik til valg på et stærkt budskab om at bevare det Danmark, vi kender. Og ved i hvad, venner. Vi har ført en flot kampagne.«
»Det har simpelthen været den bedste kampagne. Var der en lygtepæl, så var der en plakat. Vi har delt roser ud fra valget blev udskrevet til få timer før, valgstederne lukkede.«
Hos Socialdemokraterne kunne de juble over en fremgang på tre mandater. Samtidig tabte SF og Radikale Venstre 18 mandater tilsammen.
»Kære alle sammen. I aften rakte vores fælles indsats ikke så langt, som vi håbede. Vi vandt valgkampen, men vi vandt ikke valget. Vi blev slået på målstregen,« sagde Helle Thorning-Schmidt, der som den første statsminister siden Poul Hartling i 70'erne ikke formåede at sidde på posten i mere end en valgperiode.
På den anden side af det politiske landskab står Venstres formand Lars Løkke Rasmussen - som Danmarks nye statsminister - selv om hans parti tabte 13 mandater i forhold til sidste valg.
Men de mandater, Venstre og Løkke tabte, vandt Dansk Folkeparti tilbage til blå blok.
»Nu er det op til Lars Løkke Rasmussen at forsøge at danne en regering. Jeg ønsker ham det bedste i det arbejde. Jeg ved, at han også elsker Danmark. Han skal være glad for, at han overvejer Danmark i topform,« sagde hun med en indbygget ros til sine egne resultater, som hun har brystet sig af under den tre uger lange valgkamp.
»Kære borgerlige partier. Lad nu vær med at solde det hele op denne gang. Pas på velfærden og fællesskab og de mennesker, der har allermest brug for hjælp.«
Inden hun gik på talerstolen og erkendte sit nederlag, havde hun faktisk allerede talt med Lars Løkke Rasmussen. I en telefonsamtale mellem de to afleverede Helle Thorning-Schmidt regeringsmagten.
»Tillykke, og nu tager du den herfra,« citerede Lars Løkke hende i sin sejrstale.
»Vi er et gammelt parti. Det er vi stolte af. Men vi har i dag vist, at vi er et parti, der har fremtiden foran os. Nu puster vi ud, og så tager vi fat igen, igen. Vi tror på vores sejr. Vi tror på vores værdier, og vi er utrættelige.«
Men fremtiden bliver uden Helle Thorning-Schmidt som styrmand på skibet.
»Jeg har været formand i mere end 10 år. Jeg har elsket hver eneste dag. For jeg elsker vores parti.«
»Jeg har gjort mit bedste for at leve op til den tillid, som i har vist mig gennem mange år.«
»Der har været masser af gode dage. Der har også været enkelte som var mindre gode, indrømmede hun med en indlagt pause og et smil.«
»Men hver eneste dag har ansvaret været mit. Det gælder også i dag. Jeg vil hellere tage en kugle for meget, end en for lidt. Som leder har jeg forsøgt altid at gå forrest. Lederskab er også at træde tilbage på det rigtige tidspunkt.«
Og så smed hun bomben i Fællessalen på Christiansborg.
»Det tidspunkt er nu.«
Med ét gik alvoren op, og de taktfaste ‘Helle’-råb blev afløst af en total tavshed for et øjeblik, inden den første blandt publikum råbte:
»Neeeeeej«
Men jo.
»Kære venner. Jeg har besluttet at træde tilbage. Derfor skal vores parti nu have en ny formand. Jeg er så utrolig stolt af det, vi har opnået sammen. Valgkampen har vist, at vi er et parti, der står sammen. Vi er ét parti og kun ét parti. Jeg er så stolt over at have stået i spidsen for Danmarks bedste parti.«
»Jeg er Danmarks kvindelige statsminister. Men jeg bliver ikke den sidste,« sagde hun med henvisning til Mette Frederiksen, der med al sandsynlighed afløser hende som formand for partiet. Det udtalte en række S-profiler i hvert fald natten til fredag.
»Kære alle sammen. Tak fordi jeg måtte stå i spidsen for det her parti. I skal have en krammer alle sammen. Jeg elsker jer. Tak, tak, tak,« sagde tydeligt bevæget Helle Thorning-Schmidt som sine sidste ord som formand for Socialdemokraterne og regeringsleder i Danmark, inden hun forlod talerstolen.
Hvad fremtiden byder på for Helle Thorning-Schmidt, er der endnu ingen, der ved. TV2-vært Cecilie Beck havde dog et bud i afslutningsdebatten, der satte punktum for valgnatten.
»Nu skal du prøve noget, du ikke har prøvet længe, Helle Thorning: Fritid.«
Helle Thorning-Schmidt var statsminister i Danmark fra 3. oktober 2011 til 19. juni 2015.
