’Deflategate’ fortsætter trods tirsdagens stadfæstelse af Tom Bradys straf, men sagen har udviklet sig til en kedelig farce

NFL-kommissær Roger Goodell meddelte tirsdag aften, at ligaen har valgt at afvise New England Patriots’ quarterback Tom Bradys appel i ’Deflategate’, hvor New England Patriots, under Bradys kendskab, angiveligt skulle have lettet lufttrykket i boldene, der blev anvendt i AFC Championship-kampen mod Indianapolis Colts 18. januar 2015.

Dermed blev den karantæne på fire kampe, Brady blev idømt i maj, stadfæstet. Ikke mindst på grund af Bradys sene og opsigtsvækkende indrømmelse – blot timer før hans appelhøring i slutningen af juni – om at han havde destrueret sin mobiltelefon, og de 10.000 SMS-beskeder den indeholdt, den dag han skulle udspørges af NFL-advokaten Ted Wells i marts. Enhver chance for straflempelse fra Goodell røg sandsynligvis ud af vinduet på det tidspunkt.

NFL-spillernes organisation, NFLPA, bebudede kort efter stadfæstelsen, at man holder fast i den tidligere udmelding om at bringe sagen for den føderale domstol i USA. Fagforeningen vil udfordre den proceduremæssige behandling ved at hævde, at Goodell burde have erklæret sig selv inhabil på grund af hans part i sagen, og at straffen var for stor i forhold til den kollektive overenskomst, NFL og NFLPA har indgået.

Det kan virke skørt, men det disciplinære organ er ikke desto mindre bygget op således, at NFL-kommissæren er personen, der både tilkendte Brady den oprindelige straf og siden behandlede appellen baseret på Ted Wells’ efterforskning. Uetisk og uretfærdigt vil nogle mene, ikke mindst Brady og NFLPA. For hvad var i virkeligheden sandsynligheden for, at Goodell ville omstøde sin egen dom?

»På trods af afgivelsen i timevis af vidnesbyrd i løbet af de seneste seks måneder er det skuffende, at kommissæren stadfæstede min karantæne baseret på en vurdering af, at det var ’sandsynligt’, at jeg var ’overordnet bevidst’ om forseelsen. Faktum er, at hverken jeg eller nogen redskabsperson gjorde noget af det, vi er blevet beskyldt for. Han afviste mine timers vidnesbyrd, og det er skuffende, at han fandt dem upålidelige,« skriver Tom Brady på sin Facebook-profil.

Tom Brady er dog ikke helt uden skyld i, at sagen har udviklet sig til lidt af en farce. Havde han samarbejdet med Ted Wells i efterforskningen, erkendt sin forseelse under høringen med Goodell og givet sit samtykke til at lade sin mobiltelefon blive undersøgt, ville Goodell måske have reduceret straffen fra fire kampe til to.

Men selvom det ikke var muligt at fremskaffe beskederne fra den ødelagte telefon, forsøgte Brady-lejren at hjælpe ved at overlevere alle de telefonnumre, som Brady havde skrevet med. Hans agenter sagde også, at efterforskningsholdet kunne forsøge at få de faktiske tekstbeskeder fra telefonerne hos de mennesker, Brady havde skrevet med, men NFL nægtede at forsøge, da det ville være for besværligt at opspore de forskellige mennesker og overtale dem til at samarbejde.

Som det ser ud lige nu, må New England Patriots undvære Tom Brady i sæsonåbningen hjemme mod Pittsburgh Steelers 10. september samt i kampene mod Buffalo Bills, Jacksonville Jaguars og Dallas Cowboys. Det afhænger dog meget af, om fagforeningens appel bliver hørt af en dommer, der er modtagelig for argumenterne og mindre overbevist om motivet bag Bradys ødelagte mobiltelefon.

»Vigtigst af alt er, at jeg aldrig har skrevet, sms’et eller e-mailet til nogen på noget tidspunkt om noget angående lufttryk i bolde, før dette spørgsmål blev rejst under AFC Championship-kampen i januar. At foreslå, at jeg ødelagde en telefon for at undgå at give NFL oplysninger, de har anmodet om, er helt forkert,« skriver Brady.

Netop Bradys beslutning om at destruere sin mobiltelefon – uanset grunden bag – kan sagtens gå hen og sætte sit aftryk på quarterbackens eftermæle. Inden den kendsgerning kom frem, virkede det til, at den gængse holdning i offentligheden var, at NFLs straf var i overkanten specielt set i lyset af forseelsens karakter. Men efter det kom frem, at Brady har gjort noget, der får ham til at se uhyre skyldig ud, har den offentlige opbakning været nedadgående.

Nu skal Brady i stedet bære rundt på prædikatet ’snydepels’, og hans åbenlyse billet til Hall of Fame ved den førstkommende afstemning om hans kandidatur er blevet lidt mindre sikker.

Hvis Tom Bradys karantæne bliver en realitet til sæsonåbneren mod Steelers, er spørgsmålet, hvor stor sportslig betydning det får for Patriots. Sandsynligvis ikke særlig meget med tanke på, at Patriots begyndte med to nederlag i de fire første kampe sidste sæson og alligevel endte med at vinde holdets fjerde Super Bowl i Brady-æraen.

I givet fald vil den uprøvede anden års-quarterback Jimmy Garoppolo sandsynligvis få chancen mod Steelers, Bills, Jaguars og Cowboys. Et overkommeligt startprogram, og det vil give cheftræner Bill Belichick mulighed for at vise et eksempel på sine taktiske evner, indtil han igen råder over Bradys uomtvistelige talent med en oval bold, uanset hvor hårdt den er pumpet.