Zersenay Tadese er kongen af halvmaraton og en nationalhelt i Eritrea.
50-60 eritreanere, bosiddende i Danmark, modtog ham i lufthavnen med flag, sang og dans, og det farverige og festlige sceneri gentog sig på løbernes hotel.
- Han er et idol for os og har alle de værdier, der karakteriserer eritreanere. Han tror på sig selv og er disciplineret, fokuseret og udholdende, siger en af Tadeses begejstrede landsmænd, Sahle Berhane.
- Zersenay er en af de mest kendte og populære personer i Eritrea. Han er ydmyg, hjælpsom og helt nede på jorden. Vi er stolte af ham og bakker ham op i VM.
Hans position som en offentlig person i sit hjemland understreges af, at der til hans bryllup, som blev tv-transmitteret, var 2.500 gæster.
Den 32-årige løbende legende er ikke en mand af store ord og fylder ikke meget i landskabet med sine 1,60 meter og 54 kilo. Men når startskuddet lyder, stjæler han billedet. Ingen i verden har løbet halvmaraton hurtigere end den femdobbelte VM-guldvinder. Hans verdensrekord er på 58.23 minutter og blev sat i Lissabon i 2010.
- Sejren i et VM er vigtigere end tiden. Jeg er i god form og løber for at vinde, men det er der mange andre, der også gør. Det er en god rute i en smuk by. Jeg glæder mig, siger han med lav stemme i de hellige haller på Børsen under fredagens pressemøde forud for løbet.
Tiden vil han ikke spå om i det taktiske spil, som mesterskabsløb ofte bliver. Her er der ingen hare som i rekordløb.
Inden løbekarrieren havde cykling førsteprioritet, og i teenageårene drømte han om en professionel karriere i Europa. Men en dag fik scouts fra en lokal atletikklub øje på ham, og relativt sent kastede han sig over en ny karriere.
Hans bronze på 10.000 meter i Athen 2004 gjorde ham til Eritreas første olympiske medaljevinder, og med VM-guldet på 20 kilometer i 2006, Eritreas første verdensmesterskab, skrev et nyt kapitel i det lille og nye afrikanske lands historie. Eritrea løsrev sig fra Etiopien efter en længere befrielseskrig og en FN-overvåget folkeafstemning i 1993 og er i dag et land med knap seks millioner indbyggere.
I 2010 måtte Zersenay Tadese se sig henvist til andenpladsen i VM, slået i spurten af kenyaneren Wilson Kiprop.Og Kiprop er også manden, Zersenay Tadese skal holde øje med i sin jagt på VM-guld nr. 6.
Tadeses strategi er at holde et konstant højt tempo og kvæle konkurrenterne inden spurten, men han har ikke Kiprops finish, og kommer kenyaneren med hjem, slår han kongen på halvmaraton.
- Det bliver et hurtigt løb og en hård konkurrence. Mit mål er guld. Jeg har haft en god træning og tror på min chance, siger en optimistisk Wilson Kiprop.
I det 30.000 mand store felt i hælene på VM-løberne er danske Wilson Kipketer, som har løbet maraton i New York og Nice og for første gang løber den halve.
Sådan lyder 800 meter-legendens vurdering af Zersenay Tadeses chancer for at vinde for sjette gang:
- Han er mesterskabsløber og løber altid godt i VM, men det bliver svært for ham. Han har været på toppen længe. Jeg ved ikke, om han har samme motivation som tidligere.
