Niels Ramberg fik polio, da han var et år. Han lå på hospitalet i et halvt år og kunne først begynde at gå sent, men trods sit handicap med lammelser i højre ben blev han en af dansk bordtennis’ største legender.
I karrierens 18. verdensmesterskab, deraf de sidste 12 i veteran-VM, vandt han i sidste måned guld i 70 års-klassen med 357 deltagere i Alicante i Spanien. Og han følte samme glæde og stolthed, som da han for 52 år siden som 17-årig i Herlufsholm-Hallen vandt sit første danske seniormesterskab i single.
Niels Ramberg er historien om en gudsbenådet fighter, som mod alle odds loopede sig ind som nr. 16 på Europaranglisten i 1964 og 1965. Han var den første dansker, der mestrede loopet og viste med en kombination af hård træning, ukuelig vilje og talent, hvor langt man kan nå, når man virkelig kæmper for det.
Den nybagte verdensmester fra Virum-Sorgenfri Bordtennisklub mindes en barndom, hvor sporten kom til at spille en afgørende rolle.
For at genoptræne benet, så godt det var muligt, blev han opmuntret til at dyrke idræt af sine sportsinteresserede forældre og sin storesøster, Lis, som blev både dansk og nordisk mester i bordtennis. I kælderen hjemme på Dronninggårds Allé i Holte blev der stillet et bordtennisbord op, da han var fem år.
Niels Ramberg blev i 1960 som 13-årig med pimplegummibat dansk mester i drengesingle i Aalborg, i øvrigt med denne signatur som tilskuer. Samtidig blev storesøster Lis seniormester.
Da han som 15-årig debuterede på landsholdet, blev han en god historie i medierne, som trak paralleller til den polioramte dressurrytter Lis Hartel, som vandt sølv ved OL i Helsinki i 1952.
»Idrætten har hjulpet mig, og jeg har aldrig følt mit handicap. Det er heller ikke noget, andre har taget hensyn til. Jeg accepterede hurtigt, at jeg havde polio og har aldrig følt mig bitter eller haft grund til at føle mig latterlig eller fuld af komplekser,« siger Niels Ramberg.
I et tidligere interview med BT har han sagt:
»Jeg har selvfølgelig tænkt over, hvordan min karriere kunne have formet sig, hvis jeg ikke havde haft polio. Det er nok umuligt at sige noget om, bortset fra at den utvivlsomt har påvirket min spillepsyke og stil meget. Jeg har været tvunget til at spille meget taktisk og tæt på bordet.«
Med VM-titlen i Alicante (Niels Ramberg fylder 1. juli 70 år) nåede advokaten fra Virum et af sine mål. På hjemlig grund mangler han ti danske mesterskaber i at få endnu en drøm opfyldt. Et century. Med andre ord DM-guld nr. 100. De sidste 82 mesterskaber har han vundet som Virum-spiller. De første otte som ungdomsspiller i Lyngby.
»Jeg har altid sat mig mål. Det motiverer min træning. Fordi man er kommet op i årene, kan man godt have ambitioner,« siger han.
Op til veteran-VM på den spanske solkyst trænede han energisk og koncentreret – om det så var en tidlig mandag morgen - med klubkammeraten og VM-sølvvinderen i 50 års klassen, den tidligere danske mester Lars Hauth. Det gav bonus for dem begge.
