Før det største racerløb i Nordamerika tager en 30-årig kvinde al opmærksomheden. Men ikke alle forelsker sig straks i historien om den smukke Danica Patrick.
Jeff Burton bankede en flad hånd i bordet. Han havde lige fået det syvende spørgsmål i træk om en unge kvinde, der hedder Danica Patrick.
- Det er latterligt. Tal om løbet. Dette er jo en sæbeopera, råbte Burton opgivende.
Men selv om alle lyttede til den vrede amerikaner, havde ingen planer om at reagere. Tværtimod.
De tungeste amerikanske medier fra CNN over Fox til morgenshowsene på ABC og CBS sendte kun i løbet af ugen flere interviewere og nyhedsværter til Daytona 500.
Alle for at fortælle historien om den 30-årige Danica Patrick, den eneste kvindelige racerkører i den fineste løbsserie i Nordamerika. Fordi den fotogene kvinde med det sorte hår og smilehullerne søndag formiddag begynder racerløbet Daytona 500 i pole position, altså i forreste startposition.
Hun - ene kvinde blandt alle mændene i verdens måske største machosport - præsterede i kvalifikationen den hurtigste omgangstid af alle, og det er første gang i motorsportens historie, at en kvinde begynder i front på Daytona eller ved noget andet løb under den verdensberømte NASCAR-løbsserie.
For at forstå hysteriet, skal man understrege, at Patrick allerede inden denne uge var et af de mest kendte sportsnavne i USA. Ifølge Davie-Brown Index (DBI), analyseinstituttet der undersøger de amerikanske forbrugeres opfattelse af berømtheder, er hun kendt af 70 procent af den amerikanske befolkning og har nationens 154. største sponsorpotentiale blandt enkeltpersoner - på niveau med Hollywood-skuespilleren George Clooney og musikeren Justin Timberlake.
Hun har 720.000 followers på Twitter, sponsorerer både motorolie, neglelak, et schweizisk luksusur, verdens meste berømte sodavand og alt muligt andre logoer, der efterhånden dårligt kan påklistres hendes køredragt.
Hun har i forskellige farver og størrelse bikini været på forsider af flere mandeblade, end der er aviser i Danmark, sidder ofte hos talkshowkongerne David Letterman eller Jay Leno, har haft optrædener i både tv-serierne CSI og The Simpsons samt optrådt i en musikvideo for rapperen Jay-Z.
GoDaddy, en af Patricks sponsorer, blev ifølge eget udsagn omtalt 230.000 gange på sociale medier i to timer efter Danica Patricks opsigtsvækkende kvalifikationsløb for en uge siden.
Hendes slagkraft har altså længe været tydelig. Hun har bare aldrig rigtigt vundet noget bortset fra et mindre ræs i Japan for fem år siden.
Med hendes overraskende ’pole position' er Danica Patrick-hysteriet mangedoblet.
- Man hyper ikke bare en mulighed længere. Man hyper en realitet. Hun er en kvinde, som har kørt fra drengene ved Daytona. Hendes første omgang vil være sportshistorie, som Darrell Waltrip, NASCAR-analytikeren, har sagt til Fox.
Det er så historien i sin essens: En kvinde - endda den eneste i spil - kører på en af verdens mest famøse racerbaner fra alle mændene. Hvis man ikke kan se historien, er det fordi, man ikke vil.
I USA er historien overvældende. NASCAR er blandt fjernsynsseerne den næstmest populære sportsevent i USA efter NFL - med flere end 10 millioner tv-seere til de enkelte løb. Herhjemme kender vi vel bedst de ovale, lukkede baner og de firkantede biler fra Tom Cruise-filmen ’Days of Thunder eller fra Disney-Pixar-tegnefilmen ’Cars' med Lynet McQueen og Ronny Ræs.
Det var i ’Days of Thunder, at Tom Cruise mødte skuespilleren Nicole Kidman. Derefter blev de gift. Forelskelse har også fået historien om Danica Patrick til at eksplodere yderligere.
Den 30-årige racerkører annoncerede på Facebook tidligere på måneden, at hun skal skilles fra sin mand gennem syv år. Hun er nu begyndt at se den 25-årige Mississippi-knægt Ricky Stenhouse Jr., som også er racerkører og, hold nu fast, konkurrerer med Danica Patrick i NASCAR-løbene og således også søndag i Daytona.
Da Ricky Stenhouse Jr. i onsdags holdt pressemøde, handlede de første 19 spørgsmål om, hvordan hans første date med Danica Patrick var gået.
Det er præcist, hvad Jeff Burton i artiklens indledning kaldte en sæbeopera. Og Burton er ikke den eneste, der har haft det vanskeligt med Danica Patrick og med det faktum, at hun kan skovle millioner af kroner ind på bankkontoen uden nogensinde at have vundet noget af betydning.
Brad Keselowski, den forsvarende NASCAR-champion, sagde blandt andet følgende til sportsmagasinet Sports Illustrated for nylig.
- Når Danica sidder i sin bil, tænker jeg ikke: ’Åh, der er den der pige. Jeg tænker: ’Åh, der er den racerkører, der plejer at være nede på 30. pladsen.’ Det er realiteterne. Folk siger til mig, at jeg skal give hende en chance. Nej, I burde sgu give hende en mindre chance. Hun bør behandles lige som alle andre, og I bør tænke på alle de mænd, der aldrig kom i nærheden af de muligheder, hun har fået.
Det er de citater, der også gør Patrick til en kønspolitisk sag. Og sådan har det været længe. Lige siden hun i teenageårene forsøgte sig som racerkører i England og vendte hjem med meldingen om, at englænderne ønskede ikke at se en pige klare sig godt. Eller lige siden racerkøreren Ed Carpenter på ESPN sagde, at Danica Patrick kan være en aggressiv racerkører - på den rette tid på måneden.
Danica Patrick har aldrig bemærket sig med voldsomme standpunkter i den kildne debat. Hun forholder sig legende og ofte leende til kvindespørgsmålet.
Hun kan finde på at spørge journalister, hvad man kalder den lange tingest, der sidder bag på racerbilen. I forgårs jokede hun med, at hun ikke forstod kvalifikationsreglerne.
- Hvis I vil skrive eller fortælle noget om mig, så gør det. Jeg er ikke ked af, at der bliver joket med, at jeg er kvinde. Det bider ikke på mig, sagde hun tidligere på ugen i et tv-show på CBS.
Det betyder ikke, at hun er blind for betydningen af at køre fra drengene i en sport, millioner af unge amerikanere følger.
- Jeg har hørt historier om børn, drenge og piger, som siger: Mor og far, det er en pige, der kører derude. Og så kan de have den vigtige samtale, hvor man fortæller, at man kan gøre alt, hvad man vil, og at køn intet betyder. Det er din passion, der betyder noget, fortalte Danica Patrick til CNN i mandags.
- Når jeg vokser op, vil jeg være lige som Danica, skrev den tidligere så ikoniske tennisspiller Martina Navratilova, evigt aktiv i sportens kønspolitiske spørgsmål, på Twitter efter det CNN-interview. En anden tidligere tennisspiller Billie Jean King skrev dagen efter en mail til avisen USA Today, som gerne ville høre amerikaneren, hvordan hun så hele Danica Patrick-hysteriet.
Billie Jean King, kvinden som vandt hele 39 Grand Slam-titler i tennis, huskes også som vinderen af en tenniskamp ’The Battle of the Sexes' mod manden Bobby Riggs i 1973.
- Vi befinder os stadig i en tid, hvor kvinder får mere medieopmærksomhed, når de excellerer i noget, man traditionelt opfatter som en mandsdomineret scene, og det er især sandt i sport, skrev Billie Jean King.
Det er måske også historien i sin essens. Der er næsten 200.000 tilskuere ved Daytona søndag formiddag. Mange millioner tv-seere verden rundt. Mange håber, hun virkelig kan vinde. Og enkelte vil sikkert stadig ønske, hun bare skuffer.
