Hvad betyder det for Danmark, at OL-kvalifikationen er blevet flyttet fra februar til september?
Svaret får vi måske allerede torsdag aften, når det danske ishockeylandshold tager hul på – eller måske snarere afrunder – den lange rejse mod vinter-OL i Sydkorea i 2018.
Siden IIHF i marts 2015 vedtog, at OL-kvalifikationen blev flyttet, så landsholdene havde alle spillere – også dem i Nordamerika – til rådighed, har man i Danmark spekuleret på, hvad det vil betyde at kunne stille med et landshold spækket med de efterhånden mange danske NHL-spillere. I aften kommer første svar, når Danmark tager hul på kvalifikationsturneringen mod Hviderusland.
»Jeg kender ikke rigtig nogen af holdene, men med Hviderusland på hjemmebane er der ingen tvivl om, at vi skal komme med vores bedste i morgen (i dag, red.),« siger Frans Nielsen.
Det forventes, at Minsk Arena vil være propfyldt med 15.000 hovedsagligt hviderussiske fans, og der kommer derfor til at være maksimalt pres på de danske spillere, der har haft en meget komprimeret optakt med en træningslejr, der først begyndte lørdag.
»Det var vigtigt med en enkelt kamp i går (tirsdag mod Letland, red.) til lige at komme op i kamptempo, men der er måske nogle, der får det lidt hårdt de første 10 minutter (mod Hviderusland, red.), når det ikke er en træningskamp. Når det er en vigtig kamp, hvor der kommer tryk på, skal man lige finde lungerne og kamptempoet og de ekstra 20 procent, der er i en ’rigtig’ kamp,« siger Oliver Lauridsen, der er glad for selv at have nået at spille en del træningskampe og tre turneringskampe med sit finske hold, Jokerit.
Med kun fire hold i turneringen er der ikke plads til fejltagelser, for taber man en kamp, kan det hele være overstået, før det egentlig begyndte, men danskerne lader sig ikke kue af at stå over for værtsnationen og en af de stærkeste modstandere allerede i første kamp.
»Jeg forventer, at de kommer ud hårdt. De kommer til at have 15.000 tilskuere i ryggen, så de kommer ud med en masse energi og gejst. Vi skal absolut være klar fra start. Vi har mere talent, end de har, men vi skal samtidig være sikre på, at vi arbejder hårdere, end de gør,« siger Frans Nielsen.
Men 15.000 tilskuere er langtfra skræmmende for mange af de danske spillere, der har deres daglige gang i eksempelvis NHL og KHL, mener Oliver Lauridsen.
»Hvis man ser på, hvor spillerne kommer fra på vores hold, er det ikke noget nyt, hvis der sidder 15.000 herinde og hepper på de andre. Det er nærmest et hverdagsmiljø, og vi spiller allesammen halvdelen af vores kampe i løbet af karrieren på udebane. Det er en fordel at være på hjemmebane, men det er heller ikke nyt for os, at der sidder nogle hviderussere på tilskuerpladserne. I sidste ende er det bare en hockeykamp,« siger han.
