»I min tid i Islanders har det aldrig været så sjovt som nu. Vi er dér, hvor vi gerne vil være.«
Det er en glad Frans Nielsen, som sammenfatter New York Islanders' position i toppen af Eastern Conference i en unik sæson for danskerklubberne i NHL.
I Western Conference er det nemlig også en klub med en dansk spiller, Anaheim Ducks med målmanden Frederik Andersen, der fører.
Frans Nielsen fejrede natten til onsdag et fornemt jubilæum, da Islanders slog rivalerne New York Rangers 4-1. Det var hans NHL-kamp nr. 500 (494 kampe i grundserien og seks i playoff). Jannik Hansen, Vancouver Canucks, har spillet 492 NHL-kampe, deraf 58 i playoff.
New York Islanders' 30-årige playmaker, én af NHLs bedste tovejs-spillere, spiller sin niende sæson i verdens stærkeste liga og har scoret 282 point (94 mål og 188 assist).
Det var sjette gang i de seneste syv kampe, Frans Nielsen forlod isen som vinder. Og han har lavet point i de sidste fem.
»Jeg har aldrig spillet på et så godt hold. Vi fik fem nye klassespillere op til sæsonen og har bygget et hold op uden svage led,« siger Frans Nielsen til BT.
»Vores slovakiske målmand, Jaroslav Halak, kom fra Washington Capital. En fabelagtig målmand, som var med i All Star-kampen. Også de to nye backs, Johnny Boychuk fra Boston Bruins og Nick Leddy fra Chicago Blackhawks, og angriberne Nikolaj Kulemin og Mikhail Grabovski, som vi har fået fra henholdsvis Toronto Maple Leafs og Washington Capitals, er en kæmpegevinst.«
New York Islanders har en målmand, seks backs og fire kæder med potentiale til at gå hele vejen, men Frans Nielsen er forsigtig med at melde for hårdt ud.
»Vi skal have hjemmebanefordel i første runde i playoff. Derefter sætter vi os nye mål. Der er ingen hold i Eastern Conference, vi er bange for, men alle modstandere bliver svære,« siger han og nævner Montreal, Tampa Bay, Pittsburgh, New York Rangers, Detroit, Boston og Washington.
»De otte i toppen er meget lige. Det er umuligt at spå,« tilføjer han.
De fire hold i Western Conference, han tror mest på i kampen om Stanley Cup, er Anaheim Ducks, Chicago Blackhawks, St. Louis Blues og de forsvarende mestre, Los Angeles Kings.
Frans Nielsen roses til skyerne, men holder selv fødderne på isen og karakteriserer med jysk beskedenhed sin sæson som "stabil".
»Jeg har gode folk omkring mig, og det hjælper mig meget,« siger han.
Sidst, Frans Nielsen var med til at tabe, var mod Montreal Canadiens med Lars Eller, men kollegaen fra Canadiens er ikke i tvivl om, at Islanders er dét af de 30 hold, der har forbedret sig klart mest.
»New York Islanders har altid haft gode offensive kvaliteter, og nu har de også spillerne på back- og målmandssiden,« siger Lars Eller til BT.
»Det er en meget tæt conference med tre points forskel på de fem hold i toppen, men nogle hold har spillet flere kampe end andre. Vi ligger som forventet (to point efter Islanders, men for en kamp mindre, red.). Jeg startede sæsonen lidt tungt, men det går bedre og bedre. Min anden halvdel plejer at være den bedste.«
Sådan er det gået danskerne:
De syv danske NHL-spillere er i denne sæson noteret for 91 point (41 mål og 50 assist).
Mikkel Bødker, Arizona Coyotes, 45 kampe, 28 point (14 mål og 14 assist)
Frans Nielsen, New York Islanders, 47 kampe, 26 point (9 mål og 17 assist)
Jannik Hansen, Vancouver Canucks, 45 kampe, 18 point (10 mål og 8 assist)
Lars Eller, Montreal Canadiens, 41 kampe, 15 point (8 mål og 7 assist)
Peter Regin, Chicago Blackhawks, 4 kampe, 1 point, 0 mål, 1 assist
Nicklas Jensen, Vancouver Canucks, 5 kampe, 0 point
Dertil skal lægges tre assist af Frederik Andersen, Anaheim Ducks.
Frederik Andersen har i 39 kampe spillet med en redningsprocent på 91,9. Han blev i 4-0 sejren over Vancouver Canucks natten til onsdag noteret for sæsonens tredje shutout og kåret som 2nd Star. Det var hans syvende sejr i træk.
Mikkel Bødker har ikke spillet siden kampen mod Winnipeg Jets 18. januar. Blev skadet i en tackling og fik fjernet sin milt.
