Mark Pederson, Esbjergs canadiske coach, ved godt, at han ikke har vundet krigen, selv om han vandt det første slag.

»Vi viste dén attitude, der skal til i playoff, men der er lang vej endnu,« lyder kommentaren efter 2-1 sejren over Odense Bulldogs.

»Odense lagde hårdt ud, og vi var presset hårdt, men vi spillede klogt bortset fra nogle dumme udvisninger.«

Odense Bulldogs var spilstyrende det meste af kampen, og skuffelsen var mærkbar.

»Vi spillede en god kamp, men udnytter ikke vores chancer. I første periode havde vi tre-fire store chancer, men manglede skarphed,« siger cheftræner Brad Gratton.

Esbjergs japanske landsholdsmålmand, Yutaka Fukufuji, har haft en svingende sæson, men han viste sig fra sin bedste side med flere store redninger og var kampens store spiller.

17 redninger diskede han op med i de første 20 minutter, mens der gik hele 12 minutter, inden hans kollega i den anden ende, Chet Pickard, kom i vejen for et skud.

»Han havde nogle nøgleredninger og nogle folk foran sig, som arbejdede stenhårdt,« siger Mark Pederson.

Esbjerg kom bedre med i anden periode med hurtige opstillinger og giftige kontraer, og med et overrumplende håndledsskud bragte Kyle Wharton gæsterne foran.

En dobbelt vestjysk udvisning blev imidlertid kostbar, og Dale Mitchell kvitterede i fem mod tre med sit 20. ligamål.

Scott Howes blev matchvinder i powerplay med sit 27. mål med Andrew Clark og Marc Derlago som assist.

Den canadiske trio har nu scoret sammenlagt 77 ligamål i deres første sæson på dansk is og er en af sæsonens bedste investeringer.

Det var Esbjergs sjette sejr i tærk, mens Bulldogs løb ind i det syvende nederlag i de sidste otte kampe. Hvilken nedtur for fynboerne, som længe førte ligaen.

De seneste ugers skuffelser havde smittet af på tilskuertallet i Vestfyen Arena. Kun 1.541 var mødt op.

Esbjerg Energy var svækket af afbud fra den influenzaramte kaptajn Sune Hjulmand, men man skal kende den vestjyske fighter dårligt, hvis han ikke er med på søndag i Esbjerg.

Odense Bulldogs har haft overskud i tre af de seneste fire år, og alt tyder på, at fynboerne også kommer ud af denne hæsblæsende sæson med sorte tal.

Men som Bulldogs-direktør Thomas Andreasen forsigtigt siger:

»Nu ved vi jo ikke, om sæsonen er slut om godt en uges tid, eller vi er med til engang midt i april.«

Den store overraskelse kom i Herning, hvor Rungsted Ishockey slog grundseriens vinder, Herning Blue Fox, med 3-1. Adam Estoclet og Carlo Finucci satte tingene på plads i anden periode.

Metal Ligaen, kvartfinale, 1. kamp

Odense Bulldogs-Esbjerg Energy 1-2 (0-0, 1-1, 0-1)