Uforudsigelighed er nøgleordet på tærsklen til den mest åbne danske ishockeyliga i mands minde.
Sønderjyskes forsvarende mestre og hårdt satsende Frederikshavn White Hawks er BTs bud på en DM-finale.
Men også de fire andre vesthold har investeret ambitiøst og er giftige. Bredden i toppen af Metal Ligaen slår alle rekorder.
Odense Bulldogs er et hold med nye, markante canadiske profiler, og selv om traditionsklubben Herning Blue Fox ikke længere har Todd Bjorkstrand og landsholdsspillerne Anders Poulsen og Lasse Lassen, er det et hold, man aldrig må undervurdere.
Også Esbjerg Energy med otte nye udlændinge og Aalborg Pirates med syv er sultne og mener det seriøst.
Økonomien er et ømtåleligt emne, klubberne sjældent taler højt om. Men efter indførelsen af lønloftet på seks millioner kroner til spillere og trænere er ansvarligheden generelt større end for år tilbage, selv om flere klubber stadig kommer ud med røde tal.
De fleste af vestklubberne er allerede tæt på lønloftet, men der skal nok være plads til forbedringer hos f.eks. Sønderjyske, Frederikshavn og Herning (en ekstra eller to importspillere mere).
Økonomien ser pr. tradition noget anderledes ud i de sjællandske klubber, hvor Rødovre Mighty Bulls og det nye ligahold, Unibet Stars Gentofte, kun har en tredjedel af det budget, de seks vest for Storebælt køber ind for.
Et sted mellem Rødovre og Gentofte og Jylland/Fyn ligger Herlev Eagles og Rungsted Ishockey, som begge har et stærkt bagland i form af virksomheder og private sponsorer.
Når ordet uforudsigelighed er brugt om den kommende liga, hænger det sammen med den enorme udskiftning af spillere og trænere.
Ikke færre end seks klubber (Frederikshavn, Aalborg, Herning, Odense, Rødovre og Herlev) har fået en ny cheftræner. Det bliver interessant at se, hvilken indflydelse det får.
DIUs aftale med TV2, som garanterer minimum 40 kampe i løbet af sæsonen, er banebrydende i dansk idræt og giver Metal Ligaen et stort løft.
Med Jimmy Bøjgaard som vært går den første Hockeynight i luften på TV 2 ZULU onsdag 12. november, Herning Blue Fox-Aalborg Pirates.
I alt syv kampe i syv forskellige haller (tre på onsdage i november og fire på fredage i december) vises på ZULU. Efter nytår kører hockeyen videre på den nye sportskanal.
Et minus er en mager grundserie på kun 36 runder (de ti hold møder hinanden fire gange).
45 kampe ville have været ideelt. Det er også det indtryk, samtaler med klubberne efterlader, så mon ikke det bliver lavet om næste år.
Sådan tipper BTs ishockeymedarbejder, Peter Fredberg, rækkefølgen i Metal Ligaen
GULD: Sønderjyske.
Har haft en perfekt optakt med fire lærerige kampe i Champions Hockey League. Overraskende, at de forsvarende mestre starter sæsonen med kun fem importspillere, men dertil kommer den mangeårige VM-back Mads Bødker, der er købt som en udlænding og bliver en af ligaens store profiler. En imponerende danskerstamme gør Sønderjyske til ligaens mest homogene og komplette hold. En god økonomi og en stærk organisation tæller også i klubbens favør.
SØLV: Frederikshavn White Hawks.
Et slagkraftigt og skøjtestærkt hold med navne som Colin Vock, Robin Bergman og "Årets spiller", Lasse Lassen. Vendelboerne lægger da heller ikke skjul på, at det er finalen, de går efter. Mens Scanel Hockey Arena moderniseres for 39 mio. kr. og først indvies 5. december i kampen mod Odense Bulldogs, spilles fire hjemmekampe i den lille, intime træningshal. Frederikshavn White Hawks spiller elleve af sine første 15 kampe på udebane.
BRONZE: Odense Bulldogs
Med seks canadiske spillere og en canadisk cheftræner er det et helt anderledes aggressivt Odense-hold, man vil se i denne sæson. Et hold med større vildskab. Fik et chok med 1-8 nederlaget i returkampen i Metal Cup i Herning efter 8-2 sejren dagen forinden, men det er også noget, man lærer af. Angrebsduoen Ryan McDonough og Dale Mitchell og backerne Joakim Nettelbladt og Lee Baldwin er eksponenter for henholdsvis de offensive kvaliteter og den defensive styrke.
Nr. 4: Herning Blue Fox
I 26 år satte Todd Bjorkstrand sit markante fingeraftryk på Blue Fox. Først som spiller, derefter som træner. Men selv om uldjyderne ikke har ham mere, er der én ting, man ikke kan tage fra Danmarks mest vindende klub. En unik hockeykultur. Indstillingen i Herning vil altid være den samme. De unge spillere har taget endnu et skridt, og udlændinge som Henrik Eriksson, Petr Kalus og Brad Schell vil sætte deres præg på ligaen. Glædeligt er Daniel Nielsens comeback til barndomsklubben.
Nr. 5: Esbjerg Energy
Matchfixingskandalen i januar er fortid. Vestjyderne sigter igen højt og har spillerne til det. De åbner med otte udenlandske spillere, bl.a. den japanske landsholdsmålmand Yutaka Fukufuji, som cheftræner Mark Pederson tidligere har trænet i Japan, Holland og USA. Det var også ham, der var på mål, da en japansk back lavede det vanvittige selvmål mod Danmark i VM i Ostrava i 2004. Esbjerg Energy bliver farlige for hvem som helst.
Nr. 6: Aalborg Pirates
Ingen af de andre hold har haft så stor udskiftning som piraterne. Kun fire spillere fra sidste år er tilbage, og de syv udlændinge er alle nye. Det har været tungt at miste Kasper Degn (er stoppet), Mark Derlago (Esbjerg) og Alex Leavitt (Tyskland). Men har Aalborg Pirates ikke længere de individuelle profiler, er det ikke et hold, der skal undervurderes. Alene sejren over Frederikshavn i Metal Cup! Paul Thompson er den første britiske cheftræner i den danske liga og kører parløb med Ronny Larsen.
Nr. 7: Herlev Eagles
Havde man et sjællandsk mesterskab, ville der blive benhård kamp om titlen. Forskellen på tre af kandidaterne, Herlev Eagles, Rødovre Mighty Bulls og Rungsted Ishockey, er minimal, men jeg giver Eagles et plus på grund af de otte udlændinge. Der er sket meget i Herlev på det seneste. Ingen tvivl om, at ørnene på en god dag med spillere som Trevor Koenig, Henric Nordin, Antti Hölli og Curtis Leinweber har klasse til at drille de store. Også coachen, den tidligere NHL-back Pär Djoos, er et udråbstegn.
Nr. 8: Rødovre Mighty Bulls
I 2013 vandt tyrene bronze, og i foråret tvang de Aalborg Pirates ud i syv kampe i kvartfinalen. Danskerholdet har det med at overgå sig selv. Målmanden Sebastian Dahm er holdets vigtigste spiller, og de fire unge angrebskæder gnistrer af talent. Man vil savne Michael Smidt, som har valgt at satse på en karriere uden for isen, men bliv ikke overrasket, hvis han dukker op igen efter nytår. Spændende bliver det at følge Jesper Duus som cheftræner.
Nr. 9: Rungsted Ishockey
I Rungsted lægger man ikke skjul på, at alt andet end en plads i playoff vil være en fiasko. Så hårdt har man satset med otte importerede spillere, bl.a. den amerikanske center Adam Estoclet, der har spillet 64 kampe i AHL og sidste år lavede 57 point i 42 kampe for Milano Rossoblu. At placere dem under Herlev og Rødovre har været det sværeste valg på ranglisten, men det fortæller også om en liga med klart højere klasse end sidste sæson.
Nr. 10: Unibet Stars Gentofte
Den nye dreng i klassen bilder sig ikke ind, at den skal spise kirsebær med de store det første år. Men nu har Stars taget første skridt i en spændende proces. Og om to-tre år kan man begynde at sætte sig mål om at være med, hvor det er virkelig sjovt. Indtil videre lægger ledelsen ikke det store pres på spillerne og cheftræner Karsten Arvidsen. Gentofte-holdet skal nok tage point og slog da også i den sidste træningskamp Esbjerg.
Sådan spilles første runde i Metal Ligaen
Fredag kl. 19.00: Rødovre Mighty Bulls-Herlev Eagles
Fredag kl. 19.30: Sønderjyske-Odense Bulldogs, Herning Blue Fox-Esbjerg Energy, Unibet Stars Gentofte-Aalborg Pirates
Søndag kl. 15.30: Rungsted Ishockey-Frederikshavn White Hawks
