Søren Kjeldsen, der efter sejr over blandt andre Rory McIlroy i forrige uge blev nummer fem ved World Golf Championships i matchspil, er ene om at forsvare de danske farver ved golfsæsonens første Major-turnering, Masters, på den legendariske Augustabane i staten Georgia, USA.
Nu begynder golfsæsonen for alvor. Fra torsdag til søndag afvikles Masters - der er den første af årets i alt fire Major-turneringer. Turneringen afvikles på legendariske Augusta National Golf Club i den amerikanske stat Georgia.
I deltagerfeltet finder man kun en enkelt dansk spiller, men forventningerne til ham er store. Således har Søren Kjeldsen en syvendeplads fra i fjor at forsvare.
»Efter en lidt sløv begyndelse på året har jeg de seneste uger spillet mig op. Da jeg ved World Golf Championships (i forrige uge, red.) i Austin kvalificerede mig til kvartfinalen, fungerede mine slag bedre end længe. Så min selvtillid er i top, og formen er god. På den måde går jeg ind til turneringen med samme optimisme som sidste år. Hertil kommer, at jeg som golfspiller har et år mere på bagen, og den erfaring har jeg tænkt mig at bruge positivt,« siger en storsmilende Søren Kjeldsen til BT efter et træningspas på Royal-banen i København.
Hvad er det specielle ved Augusta-banen?
»For alle verdens golfspillere er det helligt land. Det er jo ikke en bane, man bare lige sådan kan få lov til at spille på. Byen Augusta er egentlig ikke noget særligt, men så snart man forlader den og kommer ind på golfbanen, er det nærmest som om, man befinder sig i Paradis. Ikke ét græsstrå vender forkert. Der er bare så smukt. Og så er det sæsonens eneste Major-turnering, der år efter år spilles på samme bane. Det er også med til at gøre den til noget helt særligt.«
Har du lavet en personlig målsætning for din Masters-deltagelse?
»Som golfspiller er det umuligt at have et decideret placeringsmæssigt mål. Jeg har min mentaltræner (eks-kano-roeren Arne Nielsson, red.) med i mit team ved Masters. Det er planen, at jeg med hans hjælp skal ind i en mental zone, hvor spillet kommer til at fungere så godt som muligt. Jeg tror, at der er en risiko for, at mit spil forkramper, hvis jeg eksempelvis siger på forhånd, at alt andet end en top 10-placering vil være en fiasko.«
Hvem er favorit til turneringssejren?
»Dustin Johnson (nr. ét på verdensranglisten, red.) er deltagerfeltets klart mest formstærke. Derfor er der sikkert mange, der vil pege på ham. Jeg mener dog, at alle har en vinderchance, hvis de rammer den helt rigtige uge. Det understreges af Danny Willets sejr i fjor. Ham var der ingen, der regnede med på forhånd. Den historie, han repræsenterer, kan sagtens gentage sig. Altså at turneringessejren ender hos et relativt ubeskrevet blad.«
Hvad med Rory McIlroy?
»Han er toer på verdensranglisten og har også en reel vinderchance. Jeg mødte ham i World Golf Championships (forrige uge, red.) og besejrede ham. Men han er altså rigtigt godt spillende i øjeblikket. Man kan også forvente, at han kommer til at spille en eller anden rolle.«
Det superresultat, du præsterede i Austin forrige weekend, er vel noget, du kan bruge mentalt før Masters?
»Helt klart. Jeg spillede rigtigt godt, og måden jeg besejrede McIlroy - med fire birdies på de fire sidste huller - kan jeg bruge til noget. Det var rart at føle sig tilpas i situationen, hvor man skal toppræstere. Den følelse bliver man altså aldrig for gammel til at glæde sig over og blive bekræftet i. Det var selvfølgelig en ekstra fjer i hatten.«
Er du enig i dine kritikeres vurdering af, at din begyndelse på året ikke har været optimal?
»Fuldstændigt! Skiftet fra European Tour til den amerikanske PGA Tour var måske lidt større, end jeg måske på forhånd havde forventet. Det med at alt var nyt - banerne, hotellerne, omklædningsrummene og konkurrenterne - fyldte rigtigt meget. Jeg klarede jo ikke cuttet i de første fire turneringer. Men stille og roligt har jeg fået fat. Kulminationen kom med femtepladsen i Austin. Jeg sammenligner det lidt med at begynde på en ny arbejdsplads. Det er ukomfortabelt i begyndelsen. Men efterhånden føler man sig bedre tilpas i de nye omgivelser. Det betyder meget, når man dag efter dag skal præstere, at man trives, og her synes jeg, at jeg i løbet af de første tre måneder er nået langt. Jeg har det supergodt og føler, jeg er blevet taget godt imod. Det har været en fantastisk læringsproces og en form for ny begyndelse for mig. Det var også derfor, at jeg skiftede til PGA Touren. Jeg søgte udfordringen for at se, hvordan jeg ville reagere, når jeg kom ud på dybt vand. Indimellem er det godt at blive rusket i. På den måde kan man få svar på, om man indeholder et større spillemæssigt potentiale end det, jeg viser i vante rammer. Det, synes jeg, er vildt spændende.«
Hvad er dine fremadrettede planer?
»Jeg spiller i denne sæson videre på PGA Touren og deltager i min første turnering i Europa på Wentworth-banen (BMW PGA Championship, red.) i slutningen af maj. Hvad angår fortsat deltagelse på PGA Touren, har det hele tiden været min plan først at beslutte mig, når sæsonen er ovre. Lige nu har jeg indkasseret en halv mio. dollar i pengepræmier. I fjor skulle der 800.000 dollar til for at beholde PGA-kortet. Som jeg forstår det, skal der 350 ranglistepoint til, og da jeg har erobret 183 point, må jeg være sådan cirka halvvejs. Jeg må indrømme, at jeg virkelig har fået mod på at spille i USA. Men lad os nu se. Det er indiskutabelt, at det er hårdt at bo i Danmark og have arbejdsplads i USA. Det kræver rigtig mange flyveture frem og tilbage. Først i slutningen af året ved jeg mere præcist, om jeg i længden kan holde til det.«
Masters kan følges direkte på Viaplay og TV3 Sport 1 fra torsdag til søndag. Udsendelsen begynder hver dag klokken 21.
