KOMMENTAR

En æra er slut. Efter at have styret Formel 1 i mere end 40 år stopper 86-årige Bernie Ecclestone som øverste chef for Formula One Group. Og diskussionen har kørt længe, og nu accelererer den: Bernie Ecclestone - skurk eller helt? Jeg er ikke i tvivl. Begge dele. Men langt mindre skurk end helt.

For Bernie har altid været kontroversiel. Han er blevet kaldt diktator, men i lang tid var det også det, Formel 1 havde brug for. Kun Bernie og hans diktatoriske ledelsesstil kunne kontrollere de enorme egoer, der befolkede paddocken igennem mange år.

Fællesmøder med hjemmebagte boller og håndstøbte lys var ikke nok til at styre typer som Ron Dennis (McLaren), Flavio Briatore (Benetton/ Renault), Frank Williams og Jean Todt (Ferrari). Der skulle mere kontante metoder til, og dem havde Bernie. Uden ham ved bordenden var Formel 1 for længe siden gået under i en altødelæggende 'borgerkrig'. Alene derfor er Bernie en helt i mine øjne.

Foto: DIEGO AZUBEL
Vis mere

Oprør har ulmet, og en alternativ VM-serie uden FIA og Bernie har været på tegnebrættet flere gange. Hver gang fik Bernie banket tingene på plads. Som manden, der kontrollerede indtægterne i verdens dyreste sport, kunne han altid ' købe' oprørslederne med lukrative bonusordninger. Det var ikke kønt, men det var effektivt, og det gjorde Formel 1-VM til en af verdens største sportsbegivenheder - kun overgået af sommer-OL og fodbold-VM.

I de seneste år er Bernie blevet beskyldt for at stå bag forhøjede billetpriser. Det har været med til at give ham skurkerollen, som manden der ødelagde Formel 1.

Sådan ser jeg ikke på Bernie - for mig er han manden, der skabte Formel 1. Indtil han dukkede op i 1971, var Formel 1 en marginalsport, der svævede formålsløst mellem avisernes sports- og motor-sider. Tv? Meget sjældent, for det var de enkelte grandprix-arrangører, der ejede rettighederne.

Dengang havde Bernie visionerne. Han pressede grandprix-arrangørerne til at overlade tv-rettighederne til ham, og han begyndte at markedsføre dem som en pakkeløsning. Nu købte tv-stationerne en hel sæson, og det sikrede en hidtil uset eksponering og enorme sponsorindtægter.

Men TV-markedet ændrede sig. Formel 1 er i mange lande endt på betalings-kanaler, og det har reduceret seertallene. Efter uafbrudt fremgang i mere end 35 år er den globale interesse for Formel 1 faldet - det er simpelthen blevet for dyrt at følge sporten både fra tilskuerpladserne og foran tv-skærmen.

Og Bernie kunne ikke bare sætte sine priser ned. Han solgte i begyndelsen af det nye årtusind en afgørende aktiepost i sit firma, og aktierne endte af mange kringlede omveje hos kapitalfonden CVC. Og her drejede det sig udelukkende om at tjene penge så hurtigt som muligt.

Foto: TOBIAS HASE
Vis mere

Bernie stod stadig i spidsen for Formel 1, for CVC vidste, at ingen andre end ham kunne styre butikken. Men nu røg hovedparten af de mange millioner, Bernie skabte, ud af sporten og ned i lommerne på CVCs aktionærer. En frustrerende situation for alle andre end CVC.

DA CVC sidste år indså, at man næppe kunne malke flere milliarder ud af Formel 1, solgte man sine aktier videre til amerikanske Liberty Media. Her ser man Formel 1 som en langsigtet investering.

Lavere billetpriser, flere klassiske løb i Europa, bedre tv-aftaler, mere interaktion med fans og en større satsning på sociale medier skal igen gøre Formel 1 hipt. Og fordi man satser langsigtet, er der ikke længere plads til 86-årige Bernie Ecclestone.

En æra er forbi.