26. december markerer, at Premier League nu er halvvejs i forløbet og statistikken taler for Manchester United bliver engelske mestre. Juleprogrammet er tæt og afgørende - og det hele begynder med den traditionsrige ’Boxing Day’.
Når lillefar går til fodbold 26. december, så tømmer lillemor kreditkortet imens.
De fleste danskere sætter sig igen til julebordet i dag med kolde og lune retter. Den går ikke i England. Her er anden juledag kendt som ’Boxing Day’, og der fløjtes op til fuldt program i såvel Premier League som landets øvrige rækker.
Onlinebutikker har døbt dagen for ’Cyber Boxing Day’, da dagen de seneste år har været den dag i årets løb, hvor der handles mest på nettet og statistikken viser, det primært er kvinderne, der sidder klar ved tasterne med kontrolcifre og kontokort.
’Boxing Day’ er historisk set en dag forbundet med sport og selskabslege, men navnet snyder og har intet med boksning at gøre eller bokseropstanden for den sags skyld.
Tværtimod er dagen fra dengang, der for alvor var forskel på høj og lav, den dag i julehøjtiden hvor tjenestefolket fik fri, og det bedre borgerskab måtte nøjes med en buffet af afskåret pålæg anrettet dagen i forvejen af tyendet.
Og når man nu ikke kunne bruge hele dagen på at spise, så kaldte sporten. Fodbold for arbejderklassen og rugby til eliten. Klasseskel er i dag ophævet, men traditionen lever i bedste velgående - fodbolden ruller i det tætte engelske juleprogram.
Selv om de uskrevne regler om kampprogrammet med kampe mod lokalrivaler, så fans og spillere ikke skulle rejse for langt på fyldt julemave er droppet, så vil der alligevel blive gået til vaflerne rundt om på de forskellige stadions.
For den 19. spillerunde markerer, at man nu er halvvejs i sæsonen og at det alt efter målsætninger og ambitioner begynder at spidse til.
Lad os for god ordens skyld starte under træet - hernede hvor et kobbel af hold kæmper for at undgå de tre forbandede nedrykningspladser.
At Reading ligger sidst er ingen større overraskelse. Oprykkerne har hverken bredde eller kvalitet til at være med og har tabt 11 gange i 18 kampe. QPR er en af sæsonens store skuffelser.
Der er rigeligt med penge i klubben, men en skidt start med Mark Hughes kostede waliseren jobbet samt alle ambitioner om en solid midterplacering. Harry Redknapp skal redde stumperne og cockney-ikonet ’Arry ved godt, hvor den håndsyede sko trykker.
- Jeg kommer ikke til at bruge mange penge i transfervinduet. Der er brugt alt for mange penge på middelmådige spillere, og dem skal jeg af med først.
Herover finder vi en surdej af hold som Wigan, Aston Villa, Southampton og Sunderland, der alle kæmper for at vise Premier League ikke er for stort et brød for dem.
- Vi har City, Tottenham og Liverpool i de tre næste kampe. Vi er nødt til at angribe juleprogrammet med selvtillid, fordi man ser som regel af kampene her er afgørende, siger Sunderlands angriber Steven Fletcher.
Tabellens nougatbløde midte udgøres af hold, hvor størstedelen er positive overraskelser. I den kategori finder vi Michael Laudrups Swansea, der var spået en knusende sikker nedrykning men gik på 48 timers juleferie med imponerende 1-1 hjemme mod Manchester United og finder waliserne defensive forstærkninger til januar, så bør man kigge op i tabellen.
Norwich, Stoke, Fulham og West Ham vil heller ikke være utilfredse med at være noget til juledagene i nogenlunde sikker afstand til nedrykningsdramaet. Newcastle og Liverpool er også en del af det slæng, men har begge mod og håb om mere end de nuværende midterplaceringer.
Subtoppen udgøres af hele fem hold. At West Bromwich er at finde her som en pålidelig kandidat til en Champions League-billet må tilskrives manager Steve Clarkes imponerende taktiske evner og folk i Liverpool må spørge sig selv om de ansatte den rette træner, da assistenttræner Clarke fik lov at smutte til The Hawthorns.
Ham der fik jobbet, nemlig Brendan Rodgers er dog optimistisk efter 4-0 sejren over Fulham.
- Vi har fire kampe, der kommer lige i rap nu med stort set ingen pauser, men jeg tror på, at vi går ind til en spændende anden halvdel af sæsonen.
Bysbørnene Everton kæmper også en vis legemsdel ud af bukserne for at hænge på - her er transferbudgettet omvendt proportionelt med spillernes mandsmod på banen og den smalle trup har overrasket - ikke mindst takket være det målfarlige mikrofonhår Fellaini.
Arsenal og Tottenham findes også her - det er ikke overraskende. Til gengæld er det over par at finde Chelsea koblet af mesterskabskampen. Rafael Benitez har dog måske så småt vækket de blå og fået dem i det røde felt. Sidste kamp før julen så Aston Villa flået med rekordstore 8-0 på Stamford Bridge.
Helt fremme finder vi duoen City og United fra Manchester. Det er helt efter sæsonens drejebog at guldkampen skal afgøres der.
Et mål i overtiden fra Gareth Barry sikrede City en smal sejr over Reading, og da United snublede i Swansea så er der kun fire points forspring fra United og ned til forfølgerne.
Det er omsider lidt godt nyt til Manchester Citys manager Roberto Mancini, der vanen tro har fået flak af de engelske medier for at være for taktisk hittepåsom.
- Spillerne blev bare ved og ved med at tro på det. Nu går vi ind til juleprogrammet med selvtillid og United inden for afstand, siger den trængte italiener.
Tro er der behov for. United er det eneste hold over 40 point og statistikken viser, at hold der har rundet det mærke så tidligt i sæsonen som regel også slutter som mester. Kun Arsenal har præsteret at gå ind i det tætte juleprogram med en konto på mere end 40 point og alligevel smide mesterskabet. United kan tilmed glæde sig over at være decembers skarpeste hold. I de sidste fem år har de vundet 76 procent af kampene i julemåneden.
Det er ganske vist at julen er over os og med den en masse fodboldkampe, der vil give deres indikationer for resten af Premier League-sæsonen.
Boxing Day på tv.
Kl. 16:00 Manchester United - Newcastle 6’eren.
Kl. 18:30 Aston Villa - Tottenham 6’eren.
Kl. 20:45 Stoke - Liverpool 6’eren.
