I en alder af bare 29 år sagde Lionel Messi natten til mandag dansk tid stop for sin karriere på det argentinske landshold. Det skete efter, at han havde brændt sit forsøg i straffesparkskonkurrencen i Copa America-finalen, som Argentina endte med at tabe til naboerne fra Chile.
Det brændte straffe og den tabte finale er symptomatisk for Messis karriere i den argentinske landsholdstrøje, albi-celeste, som han nåede at trække over hovedet i 112 kampe, hvor han blev noteret for 55 mål og dermed blev Argentinas mest scorende spiller nogensinde.
Megastjernen, der fem gange er blevet kåret til verdens bedste spiller, har gang på gang stået i taberens rolle med sit landshold i en stor slutrunde. Tyskland og Chile har stået i vejen for, at Messi kunne opnå den forløsende triumf, der kunne understrege hans status som verdens bedste spiller.
Karrieren begyndte fem dage efter hans 17 års fødselsdag i sommeren 2004 på det argentinske U20-landshold, og året efter blev han kåret til den bedste spiller ved ungdoms-VM, hvor Argentina besejrede Nigeria i finalen. I øvrigt efter to straffespark, som Messi begge eksekverede.
I august 2005 blev Lionel Messi udtaget til A-landsholdet, og han endte med at se rødt i sin debutkamp, efter han forsøgte at rive sig fri af en modspiller, som holdt fast i hans trøje. Han blev siden fundet grædende i omklædningsrummet af sine holdkammerater.
Han var med ved VM-slutrunden i Tyskland i 2006, men blev på bænken, da argentinerne tabte til værtsnationen i kvartfinalen efter straffesparkskonkurrence.
I 2007 var han med, da Argentina tabte Copa America-finalen 0-3 til de evige rivaler fra Brasilien, men Messi fik stadig prisen som turneringens bedste unge spiller. Ved OL i Beijing året blev han først spærret af Barcelona, men Pep Guardiola sørgede for at få ham frigivet, og så¨vandt Messi olympisk guld med Argentina efter en finale mod Nigeria, hvor han lagde op til kampens enlige mål.
Ved VM-slutrunden i Sydafrika i 2010 fik Messi for første gang anførerarmbindet. Men han kunne ikke forhindre, at Argentina røg ud med et brag i kvartfinalen, hvor Tyskland vandt 4-0. I hjemlandet blev Messi kritiseret for ikke at kunne lede sit landshold til triumf, sådan som Diego Maradona havde gjort det, da han var verdens bedste spiller. Man beskyldte Messi for at bekymre sig mere om Barcelona end Argentina.
I 2011 var Argentina værter for Copa America, og her måtte Messi for første gang opleve af blive buhet ud af holdets egne fans, som foretrak Carlos Tevez. Argentina endte med at ryge ud i kvartfinalen efter en tabt straffesparkskonkurrence mod Uruguay.
Efter fiaskoen ved Copa America overtog Alejandro Sabella posten som landstræner, og han gjorde Messi til fast anfører, selvom han med sit indadvendte væsen aldrig har været en naturlig leder. Messi trivedes og scorede 25 gange i 32 kampe i løbet af de næste tre år, heriblandt tre gange hattrick.
VM 2014 i Brasilien var Messi afgørende for, at Argentina spillede sig frem til finalen mod Tyskland. Udover at være oplægger og igangsætter scorede han fem gange på vej mod finalen. Argentina tabte som bekendt 0-1 til tyskerne, og Messi brændte flere chancer undervejs, men han blev stadig kåret til VMs bedste spiller. Et valg, der udløste kritik og forundring, blandt andet fordi Messi ikke havde scoret i knockout-fasen. Daværende FIFA-præsident Sepp Blatter undrede sig, og Diego Maradona sagde ligefrem, at man bare havde valgt Messi af marketingsårsager.
I 2015 var Messi den kreative kraft, som styrede Argentina opspil ved Copa America, hvor man nåede frem til finalen mod værterne fra Chile. Efter forlænget spilletid forblev kampen målløs, men i straffesparkskonkurrencen vandt Chile 4-1, mens Messi som den eneste argentiner omsatte sin mulighed til en scoring.
Der var tvivl om Messis deltagelse ved den netop overståede Copa America Centenario-slutrunde, men i Argentinas anden gruppekamp kom Messi på banen i 61. minut og nåede at score et hattrick i løbet af 19 minutter mod sagesløse Panama. I kvartfinalen mod Venezuela lagde Messi op til to mål og scorede selv et enkelt, og dermed tangerede han Gabriel Batistutas målrekord i himmelblåt og hvidt. En rekord, som Messi brød i kampen efter, da han scorede det ene mål i 4-0 sejren over USA i semifinalen. Den scoring blev samtidig Lionel Messis sidste i Argentinas letgenkendelige landsholdstrøje.
