Lionel Messi bliver retvendt, men når kun at tage et enkelt træk, før han bliver sendt i jorden, for Gud ved hvilken gang.
Det er ikke magikerens aften, og selvom synderen bag frisparket modtager et gult kort, så er den næste tackling ligeså syngende. For slagplanen er hård, men virkningsfuld.
Hver gang Messi bliver retvendt, laves der frispark, og på kynisk vis losses magien ud af Lionel Messi, der atter må bide i det tætklippede græs på Camp Nou. Den hårde spillemåde koster de bolsjestribede modstandere fra Atlético Madrid ikke færre end seks gule kort, men Diego Simeones slagplan er effektiv, og de i alt 24 forseelser spolerer det polerede fodboldspil så meget, at Messi ender kampen mere liggende end stående.
Ugen efter er det et faktum. Året er 2014 og Barcelona er for første gang i seks år sendt ud af Europas største turnering inden semifinalen med et samlet nederlag på 1-2 til skrækmodstanderne fra Atlético Madrid. Hvad Lionel Messi angår, endte han det smertefulde returopgør på Vicente Calderón med blot at løbe 1,5 kilometer længere end målmand Pinto, og efterfølgende blev han offer for massiv kritik.
»Jeg tror ikke, vi kunne have fået en hårdere modstander. De forsvarer bedre end alle andre,« sagde klubbens bestyrelsesmedlem Javier Bordas som reaktion på lodtrækningen til denne sæsons kvartfinaler.
Første opgør i aften på Camp Nou er ikke blevet nemmere af, at Barcelonas nummer 10 spillede en forfærdelig kamp i 1-2 nederlaget i El Clásico, hvor Real Madrids Casemiro viste, at argentineren kan håndteres med veltimede, kompromisløse aktioner. For første gang siden september måned har Messi nu forladt banen to gange i træk uden at score for Barcelona, og oven i hele den spillemæssige ballade trækker en ny sag atter Lionel Messis blakkede skattery frem i lyset. PanamaPapers – 11,5 millioner dokumenter om skattely - afslører nemlig, at Messi og faderen Jorge Horacio Messi er blandt de mange kendisser, som er involveret i det, der betragtes som den største sag om skattely nogensinde.
Mange spørgsmål om Lionel Messi presser sig på, når han i aften træder på banen til den hidtil vigtigste kamp i sæsonen. En sæson, der i bedste fald kan cementere hans FC Barcelona-hold som det bedste i fodboldhistorien, men også en sæson, der kan få en katastrofal afslutning for argentineren, som efter weekendens møde med Real Madrid slås med nye problemer både på og uden for banen.
For er magien væk i Barcelona? Deres hjertebarn gennem mange år kædes sammen med kriminalitet, og deres rekord på 39 kampe uden nederlag forsvandt øjensynligt hurtigere end Messis skattekroner med 1-2-nederlaget til Real Madrid.
Messi er før afsløringen i PanamaPapers allerede impliceret i en tidligere skattesag, der omhandler skatteunddragelse for i omegnen af 30,5 millioner kroner i forbindelse med en række sponsoraftaler i perioden 2007 til 2009, der blev skjult i skattely for det spanske skattevæsen. Nu er der igen dukket et selskab med Messi-familiens navn op i et skattely, og selvom der ikke er noget ulovligt i at have et offshore selskab, giver uroen næring til den skattesag, der kan ende med at sende Messi bag tremmer i op mod to år, selvom hans far offentligt har taget ansvaret for sagen. Messi og faderen Jorge er allerede blevet kontaktet af The Guardian angående den nye sag, men mediet fortæller, at Messi ikke har besvaret deres forespørgsel.
Til trods for, at Lionel Messi har haft svære kampe mod Atlético Madrid, hvor han er blevet sat helt ud af spillet, har den argentinske troldmand stadig en magi, der kan få den bolsjestribede betonmur til at slå revner. Med skræmmende 25 mål i 28 kampe er han den spiller, der har lavet flest mål mod madrilenerne nogensinde. Derfor er han også nøglen til succes, hvis cheftræner Luis Enrique skal beholde sin imponerende stime mod Diego Simeones mandskab, der med afstand har det bedste forsvar i Spanien i denne sæson.
Modsat forgængeren Tata Martino har Barcelona-træneren formået at tøjle Atlético Madrid. Barcelona har seks sejre på stribe mod dagens modstandere, og selvom de fem af sejrene blot er vundet med et enkelt mål, giver sejrsstimen Messi en mulighed for at hævne sig og flytte fokus fra personligt kaos til succes.
Gæsterne fra Atlético Madrid vil forsøge at udnytte hver en sprække hos Barcelona og Lionel Messi for at genskabe sensationen fra for to år siden. Og sprækker er der på kommet flere af. I aften skal Barcelona så vise, om de kan lappe dem, eller om de springer op, og efterlader dem blødende i den sæson, der er spået til at blive historisk succesfuld.
