Et par år efter at den tidligere AC Milan-spiller Paolo Maldini i 2009 lagde fodboldstøvlerne på hylden, fandt han i stedet tennisketcheren frem. Og i en alder af 48 år skal han nu deltage i en stor tennisturnering i hjembyen Milano.
Sammen med sin træner og doublemakker Stefano Landonio har den italienske forsvarslegende kvalificeret sig til ATP Challenger Milano-turneringen, som starter på hans 49-års fødselsdag den 26. juni.
ATP Challenger-touren det næsthøjeste niveau inden for herretennis - lige efter ATP World Touren, hvor blandt andet de fire grand slams spilles.
Ved turneringen i Milano er der en samlet præmiepulje på 43.000 euro eller 322.500 kroner.
Men at Paolo Maldini, der betragtes som en af de absolut bedste forsvarsspillere nogensinde, skulle komme i nærheden af præmier er svært at forestille sig. For ifølge Stefano Landonio var kvalifikationsturneringen faktisk den første, de spillede sammen.
»Vi vidste, at vi var i stand til at spille godt. Det vores første rigtige turnering, men vi har tidligere spillet sammen i forbindelse med velgørenhedsarrangementer,« siger Stefano Landonio til Il Tennis Italiano.
Han fortæller også, at 48-årige Paolo Maldini stadig har meget at lære.
»Fordi han er startet så sent - for fem-seks år siden, kæmper han lidt med teknikken. Men på grund af de ting, han tidligere har præsteret, har han utrolige psykiske og fysiske egenskaber. Mentalt har han det ikke svært i de vigtigste øjeblikke. Han er virkelig stærk,« siger Maldinis 45-årige træner og doublemakker.
