Kroatien slog uden de store problemer et fightende irsk mandskab med 3-1.

Meget tyder på, at EM nærmest er slut for Irland, inden slutrunden for alvor kom i gang. Kroatien derimod stryger til tops i Gruppe C takket være tomålsskytten Mario Mandzukic.

Det var vigtigt for de to mandskaber at komme godt fra land i Gruppe C, hvor de store fodboldnationer fra Italien og Spanien venter i de resterende gruppekampe.

Med nederlaget er irerne nu tvunget til at hente point i begge kampe mod de to forhåndsfavoritter, hvis EM-drømmen skal leve videre.

Det er første gang i 24 år, at Irland deltager i en EM-slutrunde. Og tager man det i betragtning, var det ikke en varm velkomst, som Kroatien bød på.

Allerede i kampens tredje minut måtte irerne fiske bolden ud af eget net, da Mario Mandzukic headede kroaterne i front med et besynderligt mål. På den regnvåde bane var angriberen lige ved at glide og falde til jorden, men han blev på fødderne og kunne sætte hovedet på indlægget. Bolden sejlede stille og roligt ind bag Shay Given i det irske mål, som så en smule tung ud i situationen.

Men håbet forsvandt ikke for de grønblusede irske spillere, som kampen igennem kæmpede bragt og på bedste britiske manér fightede og fightede, selvom de havde svært ved at spille sig frem til de helt store chancer.

Et af Irlands bedste våben er dødbolde, og det var netop efter en standardsituation, at irerne fik udlignet efter 19 minutters spil, da Sean St. Ledger kom først på bolden.

Efter en intens og livlig start på kampen satte kroaterne sig lige så stille på begivenhederne, mens irerne forsøgte at stå kompakt. Men irernes plan fejlede, da Stephen Ward helkiksede en clearing, og sendte bolden hen for fødderne af en helt fri Nikica Jelavic i feltet, som let kunne sendte bolden i mål efter 43 minutters spil.

Spændingen om kampen blev reelt fjernet kun tre minutter inde i anden halvleg, da Mario Mandzukic gentog succesen fra første halvleg og satte hovedet på et indlæg. Bolden ramte stoplen, men gik via Shay Givens hoved i mål.

Man kan ikke tage irernes fysik og holdånd fra dem, men det virker ikke til at være nok til at skabe en overraskelse under denne slutrunde.

Irland var på forhånd ikke givet mange chancer i EMs Gruppe C. Med nederlaget ser det nu meget svært ud for landstræner Giovanni Trapattoni og co. at gå videre fra gruppespillet. Kroatien derimod fører gruppen, efter Italien og Spanien i går spillede uafgjort.

Og kroaterne må nu for alvor må have blod på tanden forud for kampen mod Italien på torsdag. Irland skal på en mere end almindelig svær opgave mod de forsvarende europa- og verdensmestre fra Spanien.