Det er en Nicklas Helenius i ny og forbedret udgave, som publikum i aften kan opleve på Aalborg Stadion, når de regerende danske fodboldmestre fra AaB tager imod belgiske Club Brugge i Europa Leagues 16.-delsfinale.

Fysisk kan det ses på, at han i vinterpausen via en ekstraordinær træningsindsats har smidt fire kilo.

»Vægttabet har givet mig mere speed i fødderne. Men også mentalt er jeg bedre på plads nu, end tilfældet var i efteråret. De problemer med depression, jeg havde i min tid i Aston Villa, er lagt på hylden, og heldigvis endte politianmeldelsen (for gaderæs i sin Porsche, red.) med, at jeg blev frikendt. Men det er ikke nogen hemmelighed, at det har været forstyrrende elementer,« siger Nicklas Helenius og tilføjer med bestemt stemmeføring:

»Modgangen har gjort mig stærk.«

Således tror han fuldt og fast på, at han går en stor forårssæson i møde.

»Jeg erkender blankt, at jeg ikke toppræsterede for AaB i efteråret. Udover mine problemer uden for banen skyldes det også, at jeg vendte tilbage til klubben en måned inde i sæsonen. Det betød, at jeg formmæssigt havde et efterslæb i forhold til både holdkammerater og modstandere,« siger Nicklas Helenius.

Han blev i efterårets kampe noteret for blot tre Superliga-scoringer.

Til gengæld har han i vinterens testkampe fået hul på bylden. I seks af disse har han lavet fire mål.

»Det antal er jeg udmærket tilfreds med. Mit mål for sæsonen i AaB er, at jeg laver et tocifret antal mål i Superligaen. Det, mener jeg, er realistisk,« siger Nicklas Helenius, der vil bruge foråret til at spille sig i position, så han efter sommerferien er i en europæisk topklub.

I øjeblikket er han udlejet af Aston Villa til AaB. Men ifølge eget udsagn er det næppe sandsynligt, at han i juli vender tilbage til Birmingham-klubben, hvor han aldrig for alvor fik chancen for at vise sit værd.

»Jeg har overladt det til min agent (Mads Bach Lund, red.) at kigge på mine fremtidsmuligheder. Skal jeg tænke alt for meget på dem selv, vil det bare fjerne mit fokus på fodboldspillet, og det må ikke ske,« siger Nicklas Helenius.

Han er overbevist om, at både han og AaB går et stærkt forår i møde.

»Hvad angår mig selv, er jeg mere skarp nu. Og hvad angår holdet, mener jeg, at det har niveau til at hæve sig fra sin nuværende sjetteplads til en top fire-placering. Men det er ikke umuligt, at det kommer til at gå os endnu bedre. Rammer vi topniveauet, er vi i spil til at vinde bronze,« siger Nicklas Helenius.

Før weekendens Superliga-premiere, hvor AaB møder Brøndby, gælder det dog først Europa League-kampen mod Club Brugge.

»De er stærke. Men det er vi altså også. Især i Aalborg. Her vandt vi alle vores tre kampe i gruppespillet i efteråret. Målet for hjemmekampen mod Brugge må være, at holdet ikke scorer, så udgangspunktet før returopgøret (26. februar, red.) er åbent,« siger Nicklas Helenius.