Lørdagens FA Cup-finale mod Chelsea bliver måske Arsène Wengers sidste kamp i spidsen for Arsenal, der i fansene og en mangeårig iagttagers øjne trænger til et farvel med franskmanden.
Stop mens legen er god. Ellers risikerer du at ødelægge dit eftermæle.
De fleste af os kender det velmente danske råd, og hvis det oldgamle ordsprog også er nået på den anden side af Vesterhavet til Arsenal, bør særligt én person nøje inddrage det i sine overvejelser i de kommende dage - Arsène Wenger. Det mener Daily Mirrors fodboldredaktør, John Cross, som har fulgt Arsenal igennem mere end 20 år, og mange af fansene, i hvert fald.
Arsène Wenger, hvis Arsenal-hold i dag lørdag møder Premier League-mestrene fra Chelsea i FA Cup-finalen på Wembley, skal efter kampen beslutte sig for, om han takker ’ja’ til at forlænge sin kontrakt, der ellers udløber. Ledelsen har allerede givet Wenger et tilbud om at forlænge sit ophold, som begyndte i 1996, med yderligere to år og dermed vist franskmanden den ultimative respekt. Det er op til Wenger alene.
John Cross tror, at det hele tiden har været Wengers intention at blive, og han forudser også, at Wenger skriver under på en ny kontrakt. Personligt ser redaktøren dog ikke nogen stor fremtid i, at Arsène Wenger fortsætter hos ’The Gunners’.
»Jeg synes, han bør smutte nu,« siger John Cross, der kun forestiller sig Wenger takke af selv på én betingelse:
»Hvis Arsenal får et virkelig dårligt resultat mod Chelsea, vælger han måske at gå selv.«
Denne sæson har på trods af otte Premier League-sejre ud af de seneste 10 kampe været skuffende i den forstand, at Arsenal glippede Champions League-kvalifikationen for første gang i 20 år, og redaktøren har noteret sig, at Wenger er blevet lidt slidt over de seneste sæsoner.
»Det er tid til forandring. Han har haft sin tid i klubben.«
Samme holdning synes at være tilfældet blandt mange af klubbens fans, som nu igennem flere måneder har proteseret mod Arsène Wenger med bannere og diverse happenings. Det kan godt være, at spillere som Danny Welbeck har bakket manageren op udadtil, men John Cross får i sin daglige beskæftigelse med Arsenal øje på megen negativitet, og dér hjælper endnu et FA Cup-trofæ til Wengers foreløbig seks FA Cup-pokaler ikke synderligt.
»Fansene har vendt ham ryggen, og når du først er nået til det punkt, har du ikke nogen chance. Det er lidt et point of no return for Wenger,« siger John Cross.
Ingen betvivler næppe, at Arsène Wenger har været den mest succesfulde manager i klubbens historie. ’Le Professeur’, som Wenger bliver kaldt for sin meget studerende adfærd under kampene, tog over for den fyrede og senere AaB-træner, Bruce Rioch, i efteråret 1996 og har siden udviklet sig til legendestatus i London-klubben.
I den første hele Wenger-sæson i 1997/1998 tog tingene fart for Arsenal, der med spillere som Marc Overmars og Dennis Bergkamp sikrede sig både Premier League- og FA Cup-titlen. Wenger blev dermed den første udenlandske manager til at vinde ’The Double’. Igen i 2001/2002-sæsonen vandt Arsenal doublen. Helt flot blev det, da Arsenal gik ubesejrede gennem 2003/2004-sæsonen i Premier League og vandt titlen.
Siden har pilen peget mere ned end op for Wenger. Han var selv en varm fortaler for, at Arsenal skulle rykke fra Highbury til det nye og noget mere moderne Emirates, fordi det var ’vitalt’ for klubbens økonomiske fremtid. De mange økonomiske midler, som der blev kastet ind i stadionbyggeriet i det nordlige London, medførte dog, at truppen ikke blev forstærket i en tid, hvor erfarne profiler som Sol Campbell og Lauren forlod holdet. Deraf fulgte også en række lunkne sæsoner med fjerde- og tredjepladser.
Et ultimativt lavpunkt i Wengers regeringstid er, at det ikke er lykkedes for ham at vinde Champions League. Muligheden var der ellers i 2006, da man i finalen tabte til Barcelona, men med usikkerheden om hans fremtid og femtepladsen i Premier League i år virker det overordentligt usandsynligt, at han nogensinde får held til den bedrift med Arsenal.
Den sidste titel, som Wenger får mulighed for at vinde, ender måske med at være dagens FA Cup-finale mod Chelsea. Arsenal og Manchester United har begge 12 FA Cup-titler i samlingen, så Wenger kan sende Arsenal op på førstepladsen i den kategori ved at sejre mod Chelsea og dermed opnå FA Cup-suverænitet.
Uanset hvad agter Wenger at blive i fodboldverdenen.
»Uanset resultatet, bliver jeg (i fodboldverdenen, red.). Ville det være et flot farvel? Nej, det, jeg ønsker, er at vinde den næste kamp. Jeg elsker at vinde, og jeg elsker at gøre det for min klub. Jeg ønsker at vinde FA Cup’en for min klub. Det handler ikke om mig, det handler om at vinde trofæet og give alt for at opnå det.«
Sådan sagde Wenger ved et pressemøde op til kampen, men al den snak om pokaler bliver hurtigt overflødig. Det store spørgsmål er, hvad Arsène Wenger beslutter sig for at gøre med sin egen fremtid, og det svar får vi formentlig meget snart.
