Lars Erik Nielsen tjente en millard på salget af sit firma, Maldivian Air Taxi. Selv kalder han det ’en halvtosset’ idé.
Ahhh, en arbejdsplads, hvor man er omgivet af turkisblå laguner, kan læne sig dovent op ad en svajende kokospalme og slentre af sted i det kridhvide sand, der omgiver og luner ens bare fødder. Møderne foregår i en lille hytte ude i vandet, hvor regnbue-farvede fisk boltrer sig side om side med legende rokker. Hvis man oven i købet kan tjene en milliard på det - ja så er det vist det, man roligt kan kalde en god forretning.
- Det er altså noget fis, at når man har arbejdet røven ud af bukserne i 20-30 år med noget, at man så har scoret kassen. Men det er jo ikke forkert, det er bare mest, når man vinder i Lotto, SÅ scorer man kassen.
Ordene kommer fra forretningsmanden Lars Erik Nielsen. Tilbage i 1989 såede han frøet til den handel, hvis værdi for ham og hans to fætre Jesper og Rene Mourier er over en milliard. Men hans livsværk, som han kalder det, er han både stolt af og glad for, og derfor understreger han flere gange, at han egentlig synes, det er misvisende at skrive, at han ’scorer’ kassen, fordi han har tjent på de mange års hårdt arbejde.
Frøet vil han ikke tage æren for. Det kom nemlig fra en markedschef hos Star Tour, der gav ham et tip til det eventyr, der begyndte på Maldiverne for mere end 20 år siden. Dengang arbejdede Lars Erik Nielsen i FDM og skulle bruge en rejsedestination.
- Jeg spurgte ham, om jeg skulle tage til Maribo, Mauritius eller Maldiverne, og så sagde han: ’Du skal tage til Maldiverne, for det er det nye fede sted,’ og så tog jeg derned. En af hans venner havde fortalt ham, at det var et godt sted for søfly, så jeg kiggede mig jo grundigt om, da jeg var dernede, og det, jeg blev budt, var en seks timers sejltur, hvor alle blev søsyge. Så tænkte jeg: Det må kunne gøres bedre.
Firma med vokseværk
Og sådan kom der liv i det, Lars Erik Nielsen selv kalder en halvtosset idé. Med det formål at flyve turister rundt mellem de knapt 1200 øer, der udgør Maldiverne. Til vands, vel at mærke.
Firmaet Maldivian Air Taxi så derfor dagens lys i november 1992 med bare to fly, og det lille iværksætter-projekt fik hurtigt vokseværk.
- Mine fætre er medejere, og når jeg spurgte efter flere penge, sagde den ene af dem altid: ’Det er bedre at tjene penge på tre fly end at tabe på fire’. Og det har vi så fået indført i næsten alle referater siden, fortæller Lars Erik Nielsen, der understreger, at det ikke kun har været en dans på roser.
- Fem andre selskaber er jo startet op og har forsøgt at udkonkurrere os, og alle sammen er gået ned. Så vi har jo ikke bare kunnet tage de priser, vi havde lyst til osv. Men der har været en god, spændende og hård konkurrence.
Det var dog ikke nok bare at fragte turister frem og tilbage mellem de eksotiske og frodige Bounty-øer i Det Indiske Ocean. Efter nogle år fik vandfly-forretningen et større perspektiv. Lars Erik Nielsen fik en ny samarbejdspartner, for med vandflyet var det muligt at komme ud til endnu flere øer. Og så blev der plads til flere hoteller. Så i 2000 stod det første fem-stjernede hotel, Kanuhura Sun Resort & Spa, klar til at modtage gæster.
- Det gælder jo om at bygge noget, vi kan flyve til, siger Lars Erik Nielsen og griner.
20 fantastiske år
At Lars Erik Nielsen og hans to fætre skulle banke et succesfuldt vandfly-firma op, for derefter at slå sig sammen med konkurrenten Trans Maldivian Airways (TMA) og samlet sælge begge firmaer til den amerikanske investeringsgigant Blackstone, lå ikke ligefrem i kortene, fortæller Lars Erik Nielsen.
- Nej, det havde jeg aldrig nogensinde regnet med, det har simpelthen vokset sig stort. Og for mig var det egentlig bare en sideting, men jeg må sige, at det er blevet min primære aktivitet. Jeg har haft 20 fantastiske år med flere samarbejdspartnere, bl.a. flyleverandøren. De første 15 år lejede vi jo fly, vi havde ikke mulighed for at købe, de koster jo to-tre millioner dollar, og det her var ikke lykkedes, hvis ikke det var fordi, vi havde en stærk canadisk partner, der troede på ideen og på mig, siger han.
Hans begejstring for Maldiverne og de mennesker, han har arbejdet sammen med i årenes løb, skinner tydeligt igennem, når han fortæller. Men det er måske til at forstå, for det er svært ikke at holde af et sted med alenlange hvide sandstrande, palmer og krystalklart vand, med fisk i alle regnbuens farver. Og som han siger:
- 80 procent af det, der driver Maldiverne, er jo turisme. Resten er fisk og kokosnødder. Og der er mange fisk.
Bæredygtighed
Derfor har det også været vigtigt for Lars Erik Nielsen, at firmaet, der overtog både TMA og Maldivian Air Taxi, var villig til at ekspandere og sørge for at holde forretningen i gang.
- Er man nogenlunde ansvarlig, og det kalder jeg jo mig selv, så sætter man ikke knap 1000 familiers tilværelse på spil, og jeg har jo også en forpligtelse over for Maldiverne, fordi det er en infrastruktur-virksomhed.
Lars Erik Nielsen forbliver da også i selskabet som menigt bestyrelsesmedlem og ser frem til, at vandfly-eventyret kan fortsætte og måske endda blive endnu større.
- Vi ser jo Maldiverne vokse til det dobbelte i turiststrøm de næste 5-7 år, så der skal jo også være kapacitet til det. Det er selvfølgelig en ordentlig mundfuld, og der er heller ikke nogen, der siger, vi skal stige fra 45 til 90 søfly på fem år, men ved at slå os sammen med TMA kan vi udnytte kapaciteten og vokse sammen.
Men eventyret på Maldiverne er med salget af Maldivian Air Taxi ikke slut for Lars Erik Nielsen, der er glad for at mere tid til familien.
- Nu er det jo sådan, at når man får rådighed over penge, skal de genplaceres. Og jeg håber på at kunne fortsætte med at investere i hotelbyggeri på Maldiverne, siger han og opfordrer andre til også at udleve tropedrømmen.
- Danske virksomheder har haft held med at gøre forretning på Maldiverne. Danmark er jo kendt for at producere vedvarende energi og Maldiverne er et fantastisk showcase, fordi landet er så lille, at man kan markere sig tydeligt.
Så hvis man er ved at være træt af de triste grå skyer og det åbne kontorlandskab, kan det jo være på tide at skifte det ud med azurblåt hav og hajer i baghaven.
