Michael Valgren kører sæsonens første store brostensløb lørdag i semiklassikeren Omloop Het Nieuwsblad – endda som kaptajn for sit nye hold, Astana. Og der venter ham et virvar uden lige.

Toppede brosten, mælkesyre og konstant positionskamp. Krig!

Dagens Omloop Het Nieuwsblad på 198,3 kilometer er sæsonens første store forårsløb og byder på 10 paveer med brosten og 13 officielle stigninger med udmattende Kreuisberg og stejle Taaienberg som to af de mest velkendte udfordringer.

Sikke en måde at fejre, at sæsonen for endagsløb begynder for alvor i den flotte flamske natur, der kommer til at danne rammen for i hvert fald én dansker i rampelyset.

Michael Valgren er peget ud som Astanas kaptajn i det snart forårsfriske Belgien. Noget af et skulderklap med tanke på, at Valgren aldrig før er stillet til start i et ’rigtigt’ brostensløb som professionel cykelrytter. Men Valgren er købt ind til Astana, fordi det kasakhiske hold på sigt håber, at han kan vinde cykelløb i den lyseblå trøje, og hvad er så mere naturligt end at kaste ham direkte ud fra timetervippen?

Hovedpersonen, der er flyttet fra Danmark til Monaco, er spændt.

»Det giver da sommerfulge i maven, at jeg skal være kaptajn i et løb, som jeg aldrig har kørt før. Men jeg har gjort mit forarbejde godt, så nu fokuserer jeg bare på at komme ind og gøre mit bedste, og så må dagsformen og alle de andre ting, der spiller ind, afgøre, hvordan det ender,« siger Michael Valgren.

Selv om Michael Valgren aldrig har prøvet at køre brostensløb mod topprofessionelle folk som sin tidligere holdkammerat på Tinkoff, Peter Sagan (Bora-Hansgrohe), Tom Boonen (Quick-Step Floors) og sidste års vinder, OL-guldvinderen Greg van Avermaet (BMC), frygter han ikke brostenene.

»Jeg ser frem til at prøve det, og det er noget, som jeg er blevet fortalt, at jeg bør kunne klare mig på. Det kræver teknik at få watt ned i pedalerne, når det hopper og skratter, og så gælder det om at smække numsen godt tilbage og holde fast i styret. Men jeg ved, at det er noget, som jeg kan, og så må vi se, om folks forventninger bliver indfriet,« siger Michael Valgren, der håber at kunne sidde med i finalen og køre i top 10.

Valgren erkender dog, at kendskabet til paveer som Ruiterstaat og Karel Martelstraat samt stigninger som Eikenberg og Wolvenberg ikke er så stort igen, men han er glad for, at han får en rigtig dygtig hjælper med på holdet i skikkelse af danske Matti Breschel, der har forårsklassikerne som en af sine helt store specialiteter. Breschel kørte senest Omloop Het Nieuwsblad, der tidligere hed Het Volk, i 2012. Astana-rytteren kender en hel del til det flamske område og har kørt mange af stigningerne før i andre løb.

Sportsdirektør på Astana Lars Michaelsen, der selv har stor erfaring fra det flamske område som aktiv cykelrytter og siden sportsdirektør for blandt andet Tinkoff, sidder med i holdbilen i dag.

Han uddyber specifikt Matti Breschels opgave i forhold til Michael Valgren.

»Det er en helt ny verden for Michael Valgren. Han har ikke den erfaring, der fortæller ham, hvor han skal slappe af, eller hvor han kan nå at rette op på tingene efterfølgende. Matti skal derfor – ud over at køre sin egen chance – sidde ved Michael. Han skal være den kørende guide.«

Sidste år imponerede Michael Valgren ved at blive nummer to i Ardenner-klassikeren Amstel Gold Race, så det er ikke grebet helt ud af ingenting, at den unge dansker er udset som manden, der skal køres for. Ifølge den belgiske journalist Bram Vandecapelle, der har dækket løbet for navnesponsoren og avisen Het Nieuwsblad de seneste fire år og desuden fulgt med i løbet, siden han var helt lille, skal Valgren dog ikke forvente et alt for stort resultat i sit første forsøg.

»Han har den power og styrke, der skal til, og han kan overraske mig, men man er nødt til at have erfaring med brostensstykkerne og vide præcis, hvad man skal gøre de forskellige steder. Man skal gerne have et par års erfaring med løbet for at have en realistisk chance for at slutte øverst på podiet,« siger Bram Vandecapelle.

Het Nieuwsblad er i år blevet opgraderet til et World Tour-løb. Det er blevet afviklet siden 1945 i Østflandern, og i Belgien mærker man tydeligt, at cykelfestlighederne nu for alvor begynder.

»Det er, som om julemanden kommer,« siger Bram Vandecapelle.

»Folk er spændte og nervøse, og aviserne bugner med seks-otte sider om løbet og en masse rytterinterview. For os begynder sæsonen for alvor nu,« tilføjer han.

Sidste år trodsede 600.000 mennesker ifølge journalisten det kolde vejr og stillede sig i vejkanten for at heppe på rytterne. Omkring 700.000 så med i stuerne. Tallene bliver næppe mindre i dag, og lad dem da bare få en stærk præstation af Michael Valgren at se.

Kikser det hele for Michael Valgren i dag, får han allerede et nyt forsøg søndag i forårets anden semiklassiker, Kuurne-Bruxelles-Kuurne.