Duellen mellem Alberto Contador og Chris Froome er skudt i gang. Med Tour de France som kulmination, men med endnu en milepæl lige om hjørnet.
To sekunder er ikke alverden. Men det er rigeligt til at udgøre forskellen mellem sejr og nederlag. Og det er muligvis også nok til at levere et fingerpeg om, hvordan styrkeforholdet mellem Team Tinkoff-Saxos spanske superstjerne Alberto Contador og Team Skys Chris Froome er på tærsklen til en lang og udfordrende sæson.
Søndag blev Chris Froome fejret som vinder af det spanske etapeløb Ruta del Sol med marginaler, som for det blotte øje kan virke ubetydelige. Men at to af de formodede hovedpersoner ved sommerens Tour de France allerede er godt i gang med at hvæsse den fysiske skalpel og støbe et fundament i armeret selvtillid, er der næppe nogen tvivl om.
»Det psykologiske spil er helt klart i gang. I forhold til den form, de er i, kørte både Froome og Contador med, hvad de har. De to sekunder, løbet blev afgjort på, betyder mindre end det, der er foregået inde i hovedet på de to,« siger Carsten Jeppesen, der er teknisk direktør på Team Sky.
Det lignede ellers eller en syngende lussing til den kenyansk-fødte brite, da Alberto Contador i den første rigtige bjergduel hamrede mod toppen af Hazallanas med sin direkte konkurrent blafrende bagude. Men dagen efter var revanchens time i det andalusiske, da Chris Froome trykkede igennem overfor en Contador, som var helt uden sin vanlige rytme.
»Der er områder, Froome stadig skal forbedre sig på. Når Contador angriber i et højt (tungt, red.) gear, er det vigtigt, at han undgår de hug, han ellers får der. Og taktisk kan han også udvikle sig, så han undgår at blive fanget af at sidde for langt nede i feltet,« påpeger Jeppesen.
Netop de iøjnefaldende forskelle i stil mellem de top-etapeløbskanoner, bliver formentlig et af indsatsområderne foråret igennem. Contador er mand for at levere karakteristiske "slangehug", der får Froome til at se tungt agerende ud. Men når først den 29-årige Sky-kaptajn får sin symaskinekadence i højeste omdrejningstal, er det en maskine uden stopknap.
»Jeg er ret sikker på, at Froomes måde at kunne finde en acceleration på, når der har været kørt tempo over et langt stræk, også er noget, som indgår i Team Tinkoff-Saxos forberedelser frem mod Tour de France,« konstaterer Jeppesen tørt.
Selv om det blev til nederlag til Contador på spansk asfalt, var der ikke hængemule eller sørgebind over at se den ranglede Kenya-mand blive fejret i Ruta del Sols røde førertrøje.
»Ja, det gjorde ondt, men sådan er cykling. Og vi slår snart tilbage,« fastslog Tinkoff-Saxos russiske pengeonkel, Oleg Tinkov, på Twitter.
Umiddelbart en ret behersket bulletin fra en kant, som ellers ikke er bange for at melde ambitionerne op i et leje, hvor kun diamantbesatte ben kan være med.
»Vi lægger selvfølgelig vægt på at få gode resultater i de tidlige løb uden at lægge for stort pres på rytterne. Men vi prioriterer et løb som Tirreno-Adratico i næste måned meget højt, så det er først dér, Oleg Tinkov for alvor begynder at forvente resultater,« siger sportsdirektør Nicki Sørensen.
Netop det italienske etapeløb Tirreno-Adriatico vil med garanti blive genstand for mere massiv interesse end ellers. For første og formentlig også sidste gang i denne sæson vil cykelsportens fire tenorer i skikkelse af Contador, Froome, den regerende Tour-konge Vincenzo Nibali og Nairo Quintana være på samme startliste.
Formbarometer for De fire Tenorer:
Alberto Contador (Tinkoff-Saxo). Den spanske superstjerne stiller sjældent op uden en klar ambition om sejr. Det var tæt på i Ruta del Sol, men Contador fik ført bevis for, at vintertræningen giver bonus, at hans enkeltstart er på plads, og at han på sine gode dage er en bjergbomber af ypperste kaliber. Det må dog vække en smule bekymring, at Contador har det svært, når først Froome knækker evighedsmaskinens kode.
Chris Froome (Team Sky). Viste skødesløshed i sin placeringsevne i flere potentielt afgørende situationer. Kenya-rytteren må dog være mere end tilfreds med, at han fik vendt et truende nederlag til sin formodet værste Tour-rival til en fornem og snæver sejr. Efter at have fået køretur i sidste års Vuelta España, havde Froome mest brug for succesoplevelsen. Den fik han så.
Vincenzo Nibali (Astana). Stillede til start i Tour of Omans vindblæste sandkasse og overlod hurtigt kaptajnroret til Jakob Fuglsang. Sluttede på en meget beskeden 20.-plads, slået med næsten fire minutter af Rafael Valls Ferri, men reagerede med et skuldertræk. Nibali er ikke de første Tour-vinder, som har haft en stor udfordring i at holde kæden stram hen over vinteren.
Nairo Quintana (Movistar). Den colombianske komet skulle været til start i Ruta del Sol, men blev skadet i det nationale mesterskabsløb i kaffelandet. Derfor bliver det ekstra interessant at se Quintana til start, når det om små tre uger går løs i Tirreno-Adriatico, men sidste års vinder af Giro d'Italia vil formentlig mangle løbsrytme og råstyrke.
