Viktor Axelsen har sat kurs mod toppen af verdensranglisten efter sommerens OL-bronze

Mindre end en måned efter sin overraskende OL-bronze satte Viktor Axelsen sig lørdag på flyet med kurs mod Japan. Til den første Super Series-turnering efter legene i Rio og til en ny virkelighed som en af favoritterne til sportens største turneringer.

Når Japan Open indledes torsdag er det med 22-årige Viktor Axelsen seedet toer efter OL-guldvinderen Chen Long.

En rangering, som samtidig ligner et godt bud på fremtidens verdensrangliste, hvor 33-årige Lee Chong Wei, 27-årige Chen Long og 32-årige Lin Dan lige nu er de eneste tre foran Viktor Axelsen.

Danskeren har med andre ord alderen med sig.

»Min drøm er at blive den bedste i verden,« siger den høje blonde badmintonstjerne, der dog understreger, at han stadig har et stykke op til sine asiatiske konkurrenter.

Giver det lidt ekstra blod på tanden, at spillerne over dig på verdensranglisten efterhånden er lidt oppe i årene?

»Ja, det synes jeg, men jeg tænker egentlig ikke så meget på de andre. Jeg kigger meget indad og tænker på, hvad jeg selv kan forbedre i stedet for at fokusere på, om de andre stopper eller ikke gør.«

For Viktor Axelsen har tiden efter OL-bronzen været brugt på at koble af, inden træningen så småt blev genoptaget med henblik på den kommende uges turnering i Japan. Bag sig har han seks finalenederlag i Super Series-turneringer, og det skal revancheres. Hvis ikke i Japan, som meget vel kan ligge for tæt på den hårde belastning i Rio, så gerne i løbet af det kommende år.

Ifølge den afgående landstræner Lars Uhre er der i hvert fald grund til optimisme. Viktor Axelsens kometkarriere har placeret ham blandt favoritterne til de store turneringer, og med sin OL-bronze viste han, at han kan leve op til forventningspresset.

»Det, der lidt er forskellen, er, at han præsterer som favorit. Han var favorit til at nå OL-semifinalen, og det holdt han. Og så spillede han en af sine bedste kampe i karrieren i bronzekampen. Det synes jeg var meget imponerende,« siger Lars Uhre, der også tror på en fortsat færd op ad verdensranglisten.

»Det er tæt deroppe, og de andre har mere erfaring end ham. Men næste skridt er at blive i top fire og så begynde at arbejde sig op mod turneringssejre og mod at overhale de her drenge.«

Første skridt mod det mål begynder i den kommende uges turnering i Asien, hvor præmiepuljen lyder på 300.000 dollar. Samtidig vil det være Viktor Axelsens første møde med det asiatiske badminton-publikum, som forelskede sig yderligere i den lange blonde dansker under OL. En popularitet, der tog yderligere fart, da Viktor Axelsen stillede sig op og gav interview på kinesisk.

Inden BT fredag talte med Viktor Axelsen havde han lige besvaret henvendelser fra kinesiske medier, så også fra den front mærker det danske badmintones en ny virkelighed efter OL-succesen. Omverdenens efterspørgsel er øget.

»Helt bestemt. Det er selvfølgelig noget, man skal vænne sig til, men jeg nyder egentlig bare, at folk er rigtigt søde og gerne vil anerkende, hvad jeg har præsteret.«

Lever Viktor Axelsen op til sin seedning, står han til en finale mod den kinesiske OL-guldvinder Chen Long.