Når NFL-slutspillet begynder lørdag aften, er Oakland Raiders endelig med igen efter 14 års fravær. Genrejsningen tager sit udspring i et slogan, der på godt og ondt har præget et af de mest navnkundige hold i NFL.
Sloganet er lige så virkningsfuldt i sin enkelthed, som dets oprindelse er omgærdet af mystik.
‘Just win, Baby!’
Det forlyder, at de tre ord første gang blev udtrykt af Al Davis, Oakland Raiders’ legendariske træner, sportsdirektør og ejer, før 1983-sæsonen. De var ment som et kampråb snarere end en befaling. En påmindelse om, at sejrens sødme er lige liflig, uanset om man vinder smukt eller grimt.
Ordene bar Raiders, der året inden var flyttet fra Oakland til Los Angeles, frem til sejr i Super Bowl det år. Nu er de lige så uløseligt forbundet med holdet som de ikoniske uniformer i sølv og sort, de outrerede fans i stadionafsnittet ‘The Black Hole’ og det umiskendelige logo med piraten med klap for det ene øje og en football-hjelm, som selv folk, der ikke følger NFL, kender.
Men mantraet mistede sin magi. Efter triumfen i 1983-sæsonen gik der 19 år, før Raiders, der rykkede retur til Oakland i 1995, igen stod i en Super Bowl. Her blev holdet ydmyget af Tampa Bay Buccaneers. Siden dengang i 2002-sæsonen har Raiders ikke været i slutspillet en eneste gang endsige haft en sæson med flere sejre end nederlag.
Før nu.
Lørdag aften er Raiders nemlig tilbage i slutspillet, når holdet på udebane møder Houston Texans i Wildcard-runden.
Dermed har holdet endelig fået gjort kål på en tørke, hvis længde nu kun overgås af Buffalo Bills og Cleveland Browns. En periode på 14 år, som nåede sit lavpunkt i november 2014, da Raiders tabte sin 16. kamp i træk og måtte se ‘Just win, Baby!’ omskrevet til en bøn på et skilt, der lød: ‘Just win, maybe?’
»Op igennem 00erne befandt Raiders sig – meget rammende – i et stort, sort hul. Der var intet lys for enden af tunnelen,« som Søren Hygum Hansen, der er medejer af NFL-hjemmesiden draftday.dk, formulerer det.
Indtil 2002-sæsonen havde Raiders ellers været en magtfaktor i NFL. Det skyldtes ikke mindst Al Davis, der personificerede Raiders i næsten 50 år, inden han døde i 2011 i en alder af 82 år. Med tre Super Bowl-titler gjorde han i kraft af sin egenrådige og kompromisløse stil holdet til et af de mest navnkundige i NFL, men også til et af de mest forhadte. Et hold, der fandt stolthed i at være i opposition og ikke skyede nogen midler i jagten på sejre. ’Just win, Baby!’
»Raiders har altid været et rebelsk hold. En outsider i NFL. På banen har klubben været kendt for at have spillere, som ikke var blege for at bruge beskidte kneb, og som var aggressive. Uden for banen har man haft tilskuere, der er berygtede for at være ret voldsomme. Som klæder sig ud og chikanerer modstanderne med tilråb fra ‘The Black Hole’. Samtidig havde man i Al Davis en ejer, der gik sine egne veje og ikke gik af vejen for at bekæmpe resten af NFL. Han sagsøgte blandt andet ligaen flere gange. Men Raiders har også haft mange gode spillere og vundet tre Super Bowl-titler, så det er en succesfuld organisation,« forklarer Søren Hygum Hansen.
Lige så stor andel Al Davis havde i Raiders’ succes, lige så skyldig var han i den efterfølgende deroute.
»I takt med hans fremskredne alder blev Davis om muligt endnu mere opsat på at vinde nu: ‘Just win, Baby!’ Det betød, at han traf dårlige beslutninger. Han valgte dårligt i draften, og han hentede spillere, der havde toppet, til overpris.«
Faldet fra tinderne gjorde ondt på fansene, der tæller berømtheder som Metallicas forsanger, James Hetfield, og skuespiller Tom Hanks. Reduceret til prygelknabe var Raiders nu pludselig irrelevant, da Mark Davis overtog ejerskabet efter sin fars død i 2011. Latterliggjort og ligegyldig.
Sådan er det ikke længere. Nu er der pondus bag ordene, når Raiders-fans skråler ’Just win, Baby!’ Men sloganet forklarer ikke Raiders’ genrejsning. Tværtimod.
»Den overordnede forklaring er, at Mark Davis har udvist stor tålmodighed. Der har ikke været de samme panikhandlinger som tidligere. I 2014 tabte man de første 10 kampe. Alligevel holdt Davis fast i sportsdirektør Reggie McKenzie. Da McKenzie kom til i 2012, var Raiders i elendig forfatning. Klubben havde store pengeproblemer, fordi den var tynget af udgifter til spillere, som ikke længere var i klubben, men hvis løn skulle tælles med i forhold til lønloftet. Nu har man en sund økonomi. Samtidig har han draftet en trio i Khalil Mack, Derek Carr og Amari Cooper, der er i stand til at afgøre kampe på egen hånd, og også tilført truppen en god dybde,« lyder det fra Søren Hygum Hansen.
Reggie McKenzies solide arbejde har skabt en trup, der i denne sæson har vundet 12 ud af 16 kampe og sluttede på andenpladsen i AFC West-divisionen. Kimen til den fornemme sæson blev lagt allerede i første runde ude mod New Orleans Saints. Her valgte træner Jack Del Rio, der kom til klubben i 2015, ved stillingen 33-34 at forsøge en two-point conversion i stedet for at sparke et ekstrapoint, som ville sende kampen ud i overtid. Ikke noget med at fedtspille. ’Just win, Baby!’
Det dristige valg gav pote og satte tonen for resten af sæsonen.
»Det var Del Rios måde at sige til spillerne: ‘Jeg tror på jer’. Tidligere havde Raiders ry for at være et hold, der nok skulle ødelægge det hele for sig selv. Så det var et vigtigt signal at sende til spillerne og til resten af ligaen, at man kunne vinde på den måde over et hold som Saints. Raiders har lavet mange comeback i løbet af sæsonen. Det viser, at holdet er mentalt stærkt,« påpeger Søren Hygum Hansen og tilføjer:
»Del Rio har haft lige så stor betydning som McKenzie. Raiders havde brug for en samlende figur som træner. Det var hans forgængere ikke. Og så hjælper det, at han er vokset op i byen som Raiders-fan, så han kender mentaliteten i klubben.«
Indtil juleaften nævnte flere iagttagere sågar Raiders som en seriøs outsider til at vinder Super Bowl. Men så brækkede quarterback Derek Carr lægbenet, så han misser slutspillet.
»Raiders’ chancer i slutspillet er som minimum halveret nu. Det er superærgerligt, og jeg ville som Raiders-fan være enormt skuffet. Det er virkelig sort uheld,« lyder det fra Søren Hygum Hansen.
Selv om Raiders skulle ryge ud af slutspillet allerede lørdag, går Raiders dog en lys fremtid i møde, mener Søren Hygum Hansen:
»Jeg ser en lovende fremtid. På den korte bane kan jeg sagtens se Raiders sætte sig på AFC West, og så er man pr. definition i position til at spille med om titlen.«
Efter alt at dømme ligger fremtiden dog ikke i Oakland. Alt tyder nemlig på, at Raiders – til fansenes store ærgrelse – flytter til Las Vegas, hvor bystyret har godkendt planer om at bygge et stadion til 1,9 mia. dollar.
»For en-to måneder siden troede jeg ikke på det, men nu er der rigtig meget i gære. NFL taler mere positivt om flytninger, som man ellers tidligere gerne har villet undgå. San Diego Chargers er på vej til Los Angeles, og det skaber en åbning. Så hvis jeg skulle spille penge på det, ville jeg sætte penge på, at det sker, selv om det er svært at sige, om Davis har den påkrævede støtte fra 24 ud af 32 ejere,« siger Søren Hygum Hansen.
Men fremtiden må vente. Lørdag aften gælder kun én ting.
‘Just win, Baby!’
