Spillere og trænere fra 20 NFL-hold kunne søndag aften begynde rydningen af deres skabe i omklædningsrummet og gå på tidlig ferie, da sidste runde af grundspillet var afviklet. For fire af trænerne bliver oprydningen dog mere omfattende. Dagen derpå, som går under betegnelsen 'Sorte mandag', bød nemlig på fire trænerfyringer.
Allerede sent søndag aften lokal tid blev San Francisco 49ers' træner, Jim Harbaugh, den første, der mistede sit job. Officielt var det efter 'gensidig aftale', og det kom da heller ikke som nogen overraskelse, at manden, der i sine fire sæsoner førte 49ers i tre NFC-finaler i træk og én Super Bowl, som blev tabt, forlader klubben. Igennem hele sæsonen har der været historier om, at Harbaugh var raget uklar med både spillere og den sportslige ledelse, og da det allerede inden næstsidste spillerunde stod klart, at holdet ville misse slutspillet, anså de fleste NFL-iagttagere det for givet, at 49ers ikke ville forlænge Harbaughs kontrakt, der udløb med udgangen af denne sæson.
Mandag eftermiddag dansk tid afslørede NFLs egen hjemmeside så, at Jim Harbaugh vender tilbage til college football som ny træner for University of Michigan, hvor han selv var quarterback i 1980erne. Ifølge NFL.com bliver Harbaugh, der stod i spidsen for Stanford University, inden han kom til 49ers, den højest betalte college-træner nogensinde med en årsløn på knap 50 mio. kr. Harbaugh forventes officielt præsenteret tirsdag.
Harbaugh sluttede sin tid som 49ers-træner af med at besejre Arizona Cardinals søndag aften hjemme på Levi's Stadium.
»Det blev til 49 sejre. Et passende antal,« sagde Jim Harbaugh efter kampen, hvor han ikke lagde skjul på, at kampen nok var hans sidste som 49ers-træner.
'Sorte mandag' ramte også i Chicago, Atlanta og New York. Marc Trestman fik sparket som træner for Chicago Bears efter blot to år på posten. Med sig i faldet tog han sportsdirektør Phil Emery efter en skuffende sæson, hvor Bears blot vandt 5 ud af 16 kampe. Trestman blev ansat på grund af sit ry som offensivt geni, og håbet var, at han ville kunne forløse quarterback Jay Cutlers potentiale. Cutler modtog i januar en lukrativ kontraktforlængelse, men spillede så forfærdeligt, at han blev bænket i næstsidste runde, og der spekuleres kraftigt i, at han vil blive fritstillet inden næste sæson. Især nu, hvor en ny træner sandsynligvis vil sætte sit eget præg på holdet.
Også i New York røg både træner og sportsdirektør, da Jets-ejer Woody Johnson gav Rex Ryan og John Idzik sparket. Ryan førte i sine første to sæsoner holdet til AFC-finalen, men de seneste fire sæsoner har Jets ikke været i slutspillet. Idzik fik kun to sæsoner som sportsdirektør, og fyringen af ham skal især ses i lyset af, at han ikke har haft den heldigste hånd i draften eller i transfervinduet de seneste to år.
I Atlanta viste Falcons' ydmygende 3-34-nederlag hjemme til Carolina Panthers i den direkte duel om, hvilket af de to hold der skulle tage den enlige billet til slutspillet fra NFC South-divisionen, at koste træner Mike Smith jobbet efter syv sæsoner.
49ers, Bears, Jets og Falcons kan få følgeskab af flere klubber i jagten på nye trænere. Oakland Raiders, der tidligere på sæsonen, fyrede Dennis Allen har endnu ikke taget stilling til, om vikaren Tony Sparano skal gøres til en permanent løsning eller ej. Raiders var nævnt som en oplagt aftager af Jim Harbaughs ydelser, men ser altså ud til at være blevet overhalet indenom.
Ingen af de hold, der endte i bunden af ligaen - og dermed med de højeste draftvalg til foråret - har fyret træneren. Men 'Sorte mandag' er selvfølgelig heller ikke slut endnu i skrivende stund.
