Danske Andreas Knappe får måske opfyldt sin drøm om at leve af amerikansk fodbold, når sidste dag af NFL-draften bliver afviklet lørdag.

’False start, number 53, offense. Five-yard penalty!’

En offensiv linjemand hader at blive nævnt under en kamp, for det sker som regel kun, når dommerne dømmer en straf mod ham. Lige i aften forholder det sig direkte anderledes for de offensive linjemænd – og alle andre spillere i øvrigt.

Lørdag aften ville de elske at høre deres navn råbt ud til tilhørerne i salen i Philadelphia og til de millioner af mennesker, som følger med på tv-signalet hos NFL Network og ESPN, når fjerde, femte, sjette og syvende runde af draften til den amerikanske fodboldliga, NFL bliver afviklet.

Indtil videre er Morten Andersen den eneste dansker, der er bevet valgt i NFL-draften. Men nu – 35 år senere – har to af de spillere, som drømmer om en enkeltbillet til NFL på sidstedagen af draften, igen dansk pas.

En af dem hedder Andreas Knappe. Den 25-årige silkeborgenser har studeret på University of Connecticut i det nordøstlige USA i fem år og samtidig spillet positionen højre tackle for skolens fodboldhold, The Huskies, og håbet er nu, at han kan tage det sportsligt største skridt i karrieren.

»Det ville betyde ufatteligt meget, for jeg har levet og åndet for den her sport i college. Det ville være fedt ikke at skulle blive ’voksen’ og at kunne fortsætte som atlet,« siger Andreas Knappe, der har dansk selskab i draften i skikkelse af kickeren Simon Mathiesen.

Knappe kan nu ikke løbe fra, at han har en voksen størrelse. Han måler 2,06 meter og vejer over 130 kilo, og det er en af grundene til, at flere hold i NFL allerede vist interesse for den talentfulde offensive linjemand. En position, hvor det er godt at fylde lidt i landskabet, men hvor man også skal være intelligent og atletisk.

Omkring 20 hold har han eller agenten John Pace været i dialog med inden draften. Det drejer sig blandt andre om Super Bowl-vinderne fra New England Patriots samt Carolina Panthers, Oakland Raiders og New York Jets. Det er dog langtfra ensbetydende med, at et af de hold – eller et hvilket som helst andet hold – vælger Andreas Knappe i draften, men der bør være gode muligheder for at tackle hårdt alligevel.

»Hvis ikke jeg bliver valgt i draften, får jeg med næsten 100 procent sikkerhed en invitation som ’undrafted rookie free agent’,« siger Andreas Knappe med henvisning til de spillere, som NFL-holdene ud over de valgte i draften giver chancen i sommerens training camp, hvor truppen bliver skåret ned fra 90 til 53 spillere.

Foto: Sportswire/Getty Images
Vis mere

Den amerikanske fodboldkarriere begyndte Andreas Knappe i Silkeborg IF Phoenix efter at have droppet en lovende karriere som bueskytte. Knappe rykkede siden til Triangle Razorbacks i Vejle, og her begyndte det at gå op for ham, at hans evner muligvis ville række helt til NFL. Han tog derfor turen over Atlanterhavet, væk fra familien og vennerne, for at forfølge sin drøm. Et stort spring.

»Det var helt klart en stor beslutning, men jeg havde god støtte hjemmefra. Min familie var helt indforståede med det. Selvfølgelig har det en gang imellem været svært, men det har ikke været noget, der ikke kunne kureres med noget Facetime, og nu er det bare blevet hverdag,« siger Andreas Knappe.

Danskeren skiller sig en smule ud i draften på grund af sin alder. Han vil være 26 år, når sæsonen for alvor begynder til sommer. De fleste andre førsteårsspillere er væsentligt yngre.

Knappe ser dog selv sin alder som en fordel.

»Jeg har noget modenhed og forstår, at det ikke nødvendigvis er nu, jeg er 100 procent klar, og jeg har desuden noget ballast med mig. Nogle i NFL anskuer min alder i ’football years’,« siger Andreas Knappe.

I ’fodboldår’ er Knappe stadig ung og usleben, for han har ikke spillet i lige så mange år som nogle af de andre i draften, der har haft amerikansk fodbold inde på livet fra barnsben af.

Det betyder dog ikke det store for Knappe, der er meget lærenem, siger hans agent, John Pace.

»Jeg ser hans alder som en bonus. Han er ikke tæsket igennem ligesom mange andre, der har spillet siden 11-årsalderen. Den anden ting er, at man ikke er moden, når man er 21 år. Andreas er moden og meget lærenem,« siger Pace.

Nu er der er ikke meget tilbage, som Pace og Andreas Knappe kan gøre for at få opfyldt Knappes store drøm. Danskeren har trænet to gange om dagen de seneste fire-fem måneder – alt lige fra sprint, styrketræning og fodarbejde.

Han er en bedre atlet nu, end han nogensinde har været, og hvis han lykkes med at komme igennem nåløjet og blive indlemmet i en trup til de første kampe i pre-season i august, får han måske også råbt sit navn op på stadion. Det lever han nok ganske fint med til den tid, også selv om det skulle være for en ulovlig start på angrebslinjen.