Når NFL-sæsonen i nat sparkes i gang, er det med et hold i ’Englenes By’ for første gang siden 1994. Vædderne, the Rams, er vendt tilbage til Los Angeles, som er ramt af NFL-feber. Spørgsmålet er hvor længe.
Man skulle tro, at seks hold i NBA, NHL og Major League Baseball var nok for sportsfansene i Los Angeles. At mætningspunktet for glitter og glamour var nået i underholdningsindustriens mekka, og at behovet for hårdtpumpede football-stjerner var til at overse. Tro om igen.
For når NFL-sæsonen i nat dansk tid sparkes i gang med en gentagelse af sidste sæsons Super Bowl mellem Denver Broncos og Carolina Panthers, er det med et hold i Los Angeles for første gang siden 1994. End ikke Peyton Mannings karrierestop eller Tom Bradys karantæne topper Los Angeles Rams’ genopstandelse i ’Englenes By’ efter eksilet i St. Louis, hvor holdet spillede sig i to Super Bowl og vandt den ene. Bliver NFLs indtog i Los Angeles en succes, kan Rams endda få følgeskab af endnu et hold allerede næste år.
NFL uden en tilstedeværelse i Los Angeles var som Gaudís La Sagrada Familia i Barcelona. En genial konstruktion og et trækplaster uden sidestykke i amerikansk sport målt på antallet af tv-seere, tilskuersnit og overskud på bundlinjen, men også ufærdig og uforløst. Los Angeles- området har 18 mio. indbyggere og er USAs næststørste mediemarked. En mytologiseret guldmine, som NFL-hold har brugt som pressionsmiddel til at skaffe sig bedre aftaler med deres respektive byer.
»Hvis ikke vi får vores vilje, flytter vi til Los Angeles,« raslede hold som Oakland Raiders, San Diego Chargers og St. Louis Rams med sablen, inden de alle gjorde alvor af truslen og søgte om at flytte til Los Angeles i år.
Så nu flyder guldet igen frit i ’Tinseltown’. Milliardæren Stan Kroenke fik i januar grønt lys af resten af klubejerne til at flytte Rams tilbage til Los Angeles, der husede holdet fra 1946 til 1994. I St. Louis var klubbens værdi ifølge Forbes Magazine 1,46 milliarder dollar. Nu anslås den til at være cirka det dobbelte. Fra at være blandt de fem mindst værdifulde hold i NFL er Rams nu i top tre. Til glæde for hele ligaen, der kan se frem til øget indtjening og interesse for produktet.
Det indlysende spørgsmål er derfor, hvorfor det skulle tage 21 år, før Los Angeles igen fik et hold i NFL? Anders Rune Jansen, NFL-kommentator på TV3 Sport, giver et svar:
»Det er upopulært blandt fansene at flytte et hold. Og så er det mange brikker, der skal falde på plads. Der skal bygges et stadion og samles en pakke, der er spiselig for hele ejerkredsen. Det er en gedigen investering at bygge et stadion, og selv for en ejer med milliarder er det mange penge at bruge af egen lomme.«
Også for Stan Kroenke. Det har dog ikke forhindret byggematadoren, der også ejer Arsenal, i at poste 2,6 mia. dollar i City of Champions Stadium, der efter planen vil stå klar i 2019 i bydelen Inglewood.
Artiklen fortsætter under billedet ...
Indtil da spiller Rams sine hjemmekampe på Los Angeles Memorial Coliseum. Da holdet i midten af august spillede sin første kamp siden hjemkomsten mod Dallas Cowboys, strømmede 89.140 tilskuere til – ny rekord for en preseason-kamp i USA og et løfte om bedre tider for den trængte klub, der i sidste sæson havde ligaens laveste tilskuersnit.
Artiklen fortsætter under billedet ...
»Det har været meget overvældende at opleve, hvordan byen har taget os til sig,« sagde Stan Kroenke til Los Angeles Times efter kampen.
»Jeg fik gåsehud bare af at se gutterne tilbage på denne bane, høre fansene råbe og bare vide, at Rams er tilbage, hvor holdet hører hjemme,« supplerede 84-årige Rosey Grier, det eneste levende medlem af ‘The Fearsome Foursome’, Rams’ berygtede defensive linje fra 1960erne.
Samme fornemmelse fik Tommy Kjærsgaard Rasmussen, NFL-kommentator på TV3 Sport, der er flyttet til Los Angeles som udsendt korrespondent for tv-stationen og beskriver stemningen til kampen som ‘nærmest euforisk’
»Der er rigtig mange i L.A., der har tørstet efter et NFL-hold. Det kunne man tydeligt mærke på modtagelsen. Der er både dem, der kan huske holdet, fra senest det var her, og så er der nye football-fans, der endelig har nogen at holde med,« påpeger Tommy Kjærsgaard Rasmussen, der er fan af Philadelphia Eagles, men nu har købt en Rams-trøje ‘for at passe ind’, som han siger:
»Jeg bliver meget tit stoppet på gaden eller råbt ad af Rams-fans. De er glade for deres hold, og de vil vise det til alle.«
Artiklen fortsætter under billedet ...
Seneste gang, Rams hørte hjemme i Los Angeles, var basketball USAs mest populære sport. Nu er NFL kongen. Og det kan mærkes, påpeger Tommy Kjærsgaard Rasmussen:
»På mit tv kan jeg hver aften se et Rams-show på en af de lokale kanaler. Alle prøver at hoppe med på Rams-bølgen.«
Alt tyder da også indtil videre på, at Rams’ flytning til Los Angeles vil blive en succes. Især hvis det lykkes at integrere det nye stadionkompleks, der omfatter kontorbygninger, butikscenter, lejligheder, restauranter, hoteller, en park og et koncertsted, i resten af byen.
»Holdenes fanbase er ofte meget lokalt forankret. Men Los Angeles er en by af tilflyttere, hvor mange har taget tilhørsforholdet til deres lokale hold med sig,« påpeger Anders Rune Jansen
Derfor har Rams også skamløst malket nyhedens interesse i et forsøg på at opbygge en loyal fanskare. Kort før forårets draft, hvor de 32 NFL-hold vælger blandt de bedste college-spillere, handlede klubben sig til retten til at vælge først og sikre sig quarterback Jared Goff, en lokal stjerne fra UCLA, der dog indtil videre kun er udset en rolle som reserve i den kommende sæson. I løbet af sommeren har Rams også været omdrejningspunktet for dokumentarserien, ’Hard Knocks’, der hvert år følger ét holds forberedelser til den kommende sæson. Alt sammen for at skabe så megen hype som muligt omkring holdet i en by, hvor konkurrencen om folks opmærksomhed er større end noget andet sted i USA.
Artiklen fortsætter under billedet ...
»Goff var et sexet valg, og ’Hard Knocks’ skaber også en interesse. Men jeg kan godt forestille mig tilskuerkriser på sigt,« siger Anders Rune Jansen.
Det ser ikke ud til at blive et problem i denne sæson, hvor de 70.000 sæsonkort blev revet væk på få timer. Netop tomme tribuner var ellers et problem, senest Rams spillede i Los Angeles. Til den sidste hjemmekamp i 1994 dukkede kun godt 25.000 tilskuere op – færre end hvad der havde været til to high school-kampe i byen kort forinden.
Tilhængeres troløshed stiger ofte proportionalt med antallet af nederlag til holdet. I den forstand er det et dristigt milliardvæddemål, Stan Kroenke har indgået med skæbnen, for hans hold har ikke haft en sæson med flere sejre end nederlag siden 2003.
»De er vant til at vinde titler her i byen med deres mange andre sportshold, så der er ikke råd til mange år uden deltagelse i slutspillet,« påpeger Tommy Kjærsgaard Rasmussen
Så missionen er enkel, forklarer Anders Rune Jansen:
»De skal vinde. Det er det nemme svar, men den svære opgave.«
