Der var ingen rygende pistoler. Ingen, der blev taget med hænderne nede i honningkrukken.
Alligevel risikerer den 243 sider lange rapport, som onsdag aften dansk tid blev offentliggjort om New England Patriots’ påståede fusk med boldene under AFC-finalen mod Indianapolis Colts i januar, at tage luften ud af en af NFLs allerstørste stjerners eftermæle og medføre en heftig bøde og karantæne.
På trods af fraværet af håndfaste beviser konkluderer den meget imødesete rapport nemlig, at det er ’mere sandsynligt end det modsatte, at medarbejdere hos New England Patriots deltog i brud på NFLs spilleregler og var involveret i et bevidst forsøg på at omgå disse regler’. Blot 94 dage efter at have vundet Super Bowl kommer mestrene dermed så tæt på som overhovedet muligt på at blive kaldt for snydere.
’Deflate-gate’, som sagen er blevet døbt, fordi den omhandler for lavt lufttryk i Patriots’ bolde, bliver set på med stor alvor af NFL. Ikke så meget fordi det påståede boldfusk menes at have haft indvirkning på udfaldet af AFC-finalen – og dermed hvem der fik adgang til Super Bowl, som Patriots altså vandt. Godt nok giver et for lavt lufttryk i boldene en fordel, da det gør dem lettere at holde om og kaste med, men Patriots slog Colts 45-7, og det resultat ville korrekt oppustede bolde næppe have ændret. Sagens kerne er derimod, at spillets integritet har lidt skade, fordi Patriots ifølge rapporten bevidst har forsøgt at snyde.
Rapporten er udarbejdet af advokat Ted Wells, som udpeger John Jastremski fra Patriots’ udstyrsafdeling og holdets repræsentant i dommernes omklædningsrum, Jim McNally, som ’hovedskyldige’. Ifølge rapporten skulle Jim McNally kort før kampstart have lukket luft ud af boldene med en nål, som han havde fået af John Jastremski, efter dommerne havde målt og godkendt lufttrykket i Patriots’ bolde. Og endnu vigtigere: Tom Brady, Patriots’ quarterback og firdobbelt Super Bowl-mester, kendte ’sandsynligvis’ til snyderiet.
»Baseret på beviserne har vi også konkluderet, at det er mere sandsynligt end det modsatte, at Tom Brady som minimum har været bekendt på et overordnet plan med McNallys og Jastremskis upassende aktiviteter med at lukke luft ud af Patriots’ kampbolde,« skriver Ted Wells i rapporten.
Som Mike Freeman skrev kort efter offentliggørelsen i en klumme på sportshjemmesiden Bleacher Report, er det advokatsprog for: »Tom Brady løj.«
Blandt de mange indicier i rapporten er videooptagelser af McNally, der går ind på et toilet med boldene, efter de er blevet godkendt af dommerne, en række sms-korrespondancer mellem McNally og Jastremski, hvori McNally blandt andet omtaler sig selv som ’the deflator’, og telefonsamtaler og sms’er mellem Jastremski og Brady, umiddelbart efter anklagerne om fusk blev frembragt.
Selv om Tom Brady hele tiden har nægtet ethvert kendskab til fusk med boldene, anser Wells det for usandsynligt, at McNally og Jastremski handlede på egen hånd. Derimod konkluderer rapporten, at hverken træner Bill Belichick eller resten af Patriots-ledelsen var bekendt med snyderiet.
Patriots’ ejer, Robert Kraft, udsendte oven på offentliggørelsen af rapporten en udtalelse, der gik i rette med konklusionerne om, at nogle af medarbejderne bevidst har forsøgt at snyde.
»At sige, vi er skuffede over fundene, der ikke indeholder nogen uomtvistelige eller håndfaste beviser på, at der bevidst er blevet lukket luft ud af boldene under AFC-finalen, vil være en vild underdrivelse,« siger Robert Kraft om rapporten, men understreger samtidig, at Patriots vil acceptere dens konklusioner og de sanktioner, som NFL ventes at udstede senere på ugen.
Det er ikke første gang, Patriots er i søgelyset for snyd. I 2007 fik Bill Belichick en rekordstor bøde på 500.000 dollar i den såkaldte ’Spygate’ for at filme New York Jets-trænernes signaler til spillerne fra sidelinjen. Det risikerer han også denne gang, for ’Bounty-gate’ i 2011, da New Orleans Saints blev taget i at have udstedt dusører til spillerne for at skade modstanderne, gav præcedens for at straffe den øverste sportslige ansvarlige, også selv om han intet vidste.
Som NFLs kommissær, Roger Goodell understregede dengang, da han idømte Saints-træner Sean Payton et års karantæne:
»Uvidenhed er ikke en undskyldning.«
