For de fleste ville valget mellem en karriere som feteret NFL-spiller med millioner af dollar på bankkontoen og en tilværelse som ph.d.-studerende ikke være raketvidenskab. For 26-årige John Urschel har det dog været netop dét. Eller i hvert fald noget i den retning.

Sideløbende med sit job som offensiv linjemand for Baltimore Ravens har John Urschel nemlig læst matematik på Massachusetts Institute of Technology (MIT) i Boston, et af landets fineste universiteter. Han har flere artikler i videnskabelige tidsskrifter med sit navn på og har sågar fået en matematisk sætning opkaldt efter sig: Urschel-Zikatanov-sætningen. Derudover er han en dygtig skakspiller.

Torsdag offentliggjorde han så, at han indstiller NFL-karrieren for at hellige sig arbejdet med sin ph.d.-afhandling på fuld tid.

»Det var ikke en nem beslutning, men det var den rigtige,« indledte Urschel, der har spillet 40 kampe i NFL heraf 13 fra start, siden han blev draftet i 2014, i en udtalelse, som han lagde op på Twitter.

»Jeg er spændt på at begynde arbejdet med min doktorgrad på fuld tid på MIT. Jeg ser frem til muligheden for at følge fag, der kun udbydes i dette efterårssemester og samtidig tilbringe tid sammen med min forlovede, mens jeg forbereder mig på de nye udfordringer, der er forbundet med at blive far. Vi venter vores første barn til december,« fortsatte han.

Beslutningen kommer ikke som noget chok, for John Urschel har altid følt sig splittet mellem football og matematik.

»En ting, der fortaber sig en gang imellem, er, at jeg ikke bare er en NFL-spiller, der laver lidt matematik ved siden af. Jeg er en seriøs, ung, lovende matematiker, som arbejder sammen med veletablerede folk, og som kommer frem til at god forskning og gode resultater. Jeg synes selv, jeg klarer mig ganske glimrende ud fra matematiske standarder,« sagde han for to år siden til Sports Illustrated.

Med sine evner inden for både football og matematik har John Urschel punkteret fordomme om både den ‘dumme’ atlet og ‘svage’ nørd.

»Jeg mener, jeg tjener som et eksempel på, at man ikke bare kan putte folk ned i forudbestemte kasser, og at man har lov til at være mere end én ting,« sagde han til Sports Illustrated.

Urschels karrierestop kommer blot få dage efter, at en undersøgelse viste, at 99 procent af de afdøde NFL-atleter, hvis hjerne er blevet doneret til videnskaben, har vist tegn på den frygtede hjernesygdom CTE, der mistænkes for at være forårsaget af football.

Mange har da heller ikke kunnet forstå, at han er fortsat med at spille football, når det udgør så stor en risiko for hans hjerne.

Derfor skrev Urschel i 2015 en klumme for sportshjemmesiden The Player’s Tribune, hvor han helt enkelt forklarede årsagen:

»Jeg spiller, fordi jeg elsker sporten. Jeg elsker at slå på folk. Det giver et sus, når man går ud på banen, giver alt, hvad man har, og fysisk dominerer den spiller, som står lige over for en. Det er en følelse, jeg (i mangel af bedre ord) er afhængig af, og som jeg har haft svært ved at finde andre steder.«

I sidste ende elskede John Urschel dog matematikken højere.